陆轸起身，背上似乎有千钧之重，压得他四肢发麻。他走到太监身边，太监一扫先前审视的目光，转尔微笑抬手：“这边走。”

陆轸行礼作揖，慢慢走出暖帐，脑中犹如风暴一般思索前后，跟上前面九人。

眼前的人头遮住他望向太和殿的视线，仿佛不可逾越的黑色山峦。

为何他才是第十名？

方才在暖帐恰到好处的从容此刻像一张精心描画的面具，悄然滑落。

殿试先由读卷官选出前十，随后呈卷于皇上评定，再行策问。但前十的位次近乎不会再改变，如若要挑选状元也只会在前三中调整。

他现在近乎无缘状元。

到底是哪里有问题？立论、词藻、引例，绝无可能，陆轸不相信自己会在这处犯错。

“陆相公，陆相公？”

陆轸坐在暖阁椅子上猛然惊醒，抬头撞见一位鸿胪寺官员的眼睛里。

他瞥见周围人的神色此时又是变化，不复先前在外面的欢快，看向他的眼神隐隐带着不安。

那位太监伸手：“陆相公，太和殿召您前去面圣呢。”

“这，”陆轸收拾好表情，起身望了一眼前面九人，“大人，晚生是第十名，并不是第一个面圣的人。”

那人点头：“我知道，可是皇上今儿说了，面圣是倒着过来的，第十名第一个前去面圣。”

历朝以来，鲜少从后往前面圣，越是靠前，越是受到皇上重视。

鸿胪寺的官员再次催促：“相公快走吧，可别让皇上等急了。”

两人疾步穿过长廊，见到了一位头发花白的太监，身前身后跟着不少人，估计身份不低。

“项公公，这位便是陆轸。”

项修，就是陈梁说的那位秉笔太监？

陈梁在考试前告诉他，如果进到了殿试千万要礼数周到，尤其对着皇上身边的人。陆轸垂下眼皮，没有直视人家低头行礼。但那太监走过来，声音极其柔和：“你便是陆轸？”

“回公公的话，正是晚生。”

“抬起头来吧，不必拘束。我读过你那篇《变海舶议》，写得极好，来跟我走。”

会试时，常人不敢触碰这一界限，大多是从教化蛮夷等方向出发。他企图出奇制胜，挑选了一个极为刁钻的角度——钞关。

他知道会得罪掌管着钞关的太监，所以看见项修和蔼的笑容，背上寒毛竖起。

但他是实话实说，有什么好怕。陆轸瞥了一眼身旁的项修，挺直脊背往前走。

项修依旧春风和煦：“待会进了太和殿，面见圣上有话直说便是。兼听则明，偏信则暗，皇上胸怀宽广，纳谏如流，但最恨谎话。”

“晚生明白。”

“进去吧，”项修笑着抬起下巴，又再次叮嘱一句，“实话实说就好。”

陆轸抬头看着项修的笑容，那张养尊处优的白净面庞上漾开一抹笑意，眼角细密的纹路如菊花瓣般舒展开来，目光温润，眼睛里面倒映着自己。

他深深看了一眼陆轸，便转身合上宫门。

陆轸深吸一口气，脚步平稳走至正殿，撩起袍子跪下：“微臣叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”

“……”没有回应。

陆轸额头触地，纹丝不动。良久，头顶传来龙袍摩挲的簌簌声。

“学校之教不兴，乐制残害难复。官府惠民之言不绝于口，利民之实不见分毫，虚报垦荒数目以邀功，于国于民无尺寸之功。”

陆轸皱眉，手指缓缓蜷缩成拳，掐住手心。

坐在龙椅上的天子继续开口：“然今之劾贪，不过虚应故事。其惩贪之法，深得权术之要。每行于府库匮乏或民怨沸腾之际，择数位品阶不高、根基浅薄者严办，以塞天下之口。于盘根错节之权贵，则讳莫如深。此非为澄清吏治，实为弃卒保帅，聊作姿态耳。”

“言辞依旧犀利、老道，”朱焱声音平缓，“朕，十分佩服。”

“微臣不敢。”

“朕为此次殿试出的题目是如何上应天心，下苏民困，以臻于政通人和、灾疠不作之治？”朱焱靠在龙椅上，俯视着下面跪着的陆轸：“你却直言，官府惩处贪污腐败一事，不过是隔靴搔痒，各取所需。”

陆轸面色无虞：“正是。”

朱焱猛然提高声调：“你是在质疑朕惩处贪墨官员的用心。”

陆轸声音平稳：“微臣绝无此意。”

朱焱眯起眼睛：“那是何意？”

“陆轸，你在《变海舶议》中舌锋如火朕也就罢了，因为实在是鞭辟入里，朕看了也无言以对。但今日！陆轸，你莫不是企图靠着这等诛心之论夺人眼球，摘得榜首？”

朱焱在位多年，见过的才子不下数百人他们风格迥异，因此他尚能接受陆轸的笔锋。

今日，曾庭轩与叶盼山纠结许久，向他请示这篇文章究竟要排何名次，他拿来一看顿时气血上涌，恨不能揪着陆轸的脖子怒吼。

但是他必须承认，此人的文笔早已超出年龄，再不合心，都是前十名。

“臣来自朔州，臣一好友来自朔州治下的阆源县。好友姑母深受夫家迫害，嫁妆中的二十亩土地早就移做他用，并被毒死。阆源县县官蛇鼠一窝，迫害民女，压榨百姓，十年户册尽是造假。幸得巡按御史明察，才得以真相大白。”

“臣为弃子，年幼时寄人篱下，但收养我的人家心地善良，我才得以读书研学。微臣原以为能夺得进士，将家人一道接入京城，谁知天有不测风云，粮荒来临，地震荡平整个朔州城，祖父因官府物资紧缺不治而亡。陛下若是愿意翻翻刑部八月呈上的卷宗便会发现，其中一位姓杜的乡绅，勾结两任知州为虎作伥，强抢民女，贪银万两，荼毒生灵。幸得巡按御史明察，拔除官场毒疮。”

朱焱坐在龙椅上看向陆轸，半张脸藏于昏暗。

“但哪怕罪人锒铛入狱，微臣心中块垒不减，笔下厌世之情尤甚。”

“数年贪墨，岂无黎民叩鼓鸣冤？岂无苍生匍匐衙前泣血？所谓查处贪污无非是贪得惊天动地无人可护，触动内库，罪犯才得以绳之以法。早负万民膏血，今作雷霆声势，不过镜花水月，何颜称荡涤乾坤！我入京城，见天潢贵胄挥金如土，见京城一派繁荣，但千里之外，铜臭蔽日，冤魂塞川。微臣析骨而炊，冷语冰人，虽亲旧亦难堪其锋。”

陆轸从手臂上抬起头，双眼久久凝望朱焱：“这一切，君上可知？”