辞姐姐敛眸轻叹，目光在二人身上徐徐流转，终是温声道：“二位不必担心，我很少见小燕为了别人而对我说谎，她既肯为你们遮掩，必是真心信重。她信的人，我自然也没什么好疑的”

苏以皙眸光微凝，眼底浮起一丝难以名状的怔忡。他一直以为桂椿燕于他们而言只是交易关系，竟是这样吗？

这认知令他喉间微涩，一时竟不知是何滋味。

良久，他敛衽一揖，语调恳切而郑重：“辞姐姐，有个不情之请，你能否和我们讲讲桂小姐的事？

辞姐姐眸底掠过一丝讶色，似笑非笑地睨着他，唇角微扬："关公子此言一出，倒让我对你的身份感到好奇！”

辞姐姐移步至窗前，背倚雕栏，似是陷入久远回忆，声线悠远而轻："我与小燕初遇，是在她七岁那年。彼时她因犯错被桂家逐出桂府，在市井流浪三日，粒米未进。"

她顿了顿，唇边浮起一抹苦笑："那日我恰巧外出采买，见她正将手伸向货郎的屉笼——"

"偷东西？"苏以皙低声复诵这三字，眉心紧蹙，眸中尽是不敢置信之色，"她……竟至于此？"

辞姐姐侧首望他，莞尔一笑，眸中流光宛转："正是。"

"彼时我出声喝止，恰逢那货郎回首，一把擒住她细腕，当众叱骂不休。四下闲人渐聚，指指点点，如观兽戏。我见状心生恻隐，遂拨开人潮，将她从沸反盈天的唾沫星子里拽了出来。"

"那时的她被我拽出人群，抬眸望我，眼底凝着一层戾气——"辞姐姐语声渐缓，沉郁如暮鼓，"想来是在心底咒骂我吧。若非我横生枝节，她也不至于功亏一篑，徒惹这一身狼狈。"

她轻叹一声，继续道："那孩子性子犟得很，自是不肯随我走，挣得跟只小兽似的。可惜气力不济，终究拗不过我，到底被我半拖半拽地领回了茶点铺子。

"起初我备了饭菜给她，她别过脸去，抵死不肯动箸——"辞姐姐唇角浮起一丝了然的笑意，"许是饿得狠了，待我转身去沏壶茶的工夫，再回首时，那饭菜竟已见了底。"

"后来她在敝处盘桓数日，任是冷脸相对，也赖着不走。"辞姐姐眸光微动，似笑非笑，"直至一日，她母亲寻上门来，这才不情不愿地随人归了府。"

苏以皙眸色沉静，语调平缓而笃定："彼时纵有千般憎怨，万般不甘——"他略一顿，目光落在辞姐姐身上，"到如今，桂小姐怕是早已将姐姐视作这世上唯一可托肺腑之人了。"

“意外来的太突然，带走了她的生命。苏以皙的声音很轻，轻到说完便散在空气里。他垂下眼，看向别处，仿佛那个名字从此成了视线无法停留的地方。

“那桂小姐后来所做之事……”关子言垂眸，眼神晦暗不明。

"那桩事在坊间早已沸反盈天，加之她桂府千金的身份，世人待她自是不吝刻薄。上回摊主那桩风波，想必二位已听她提及——厌她之人处心积虑构陷，她却从不愿置一词辩白。我曾问她缘由，她只垂眸不语，眼底一片寂然。"

辞姐姐声线低沉，如秋风过隙，尾音里藏着一声几不可闻的叹息。

"桂府千金？"苏以皙唇角牵起一抹冷笑，眼底寒光如刃，"桂府上下待她，怕是连廊下那条看门的老犬都不如。一个个衣冠楚楚，内里却是——"他话音一顿，齿间碾出几不可闻的二字，"畜生。"

"她并非嫡出，乃庶室所诞。"辞姐姐垂眸敛睫，语声轻缓，"其母携她归府，未几便撒手人寰，独遗她于这深宅之中。此后她性情渐趋沉郁，桂府中诸般委屈，皆隐忍于心，默然独咽。或许唯有在我这里，方能暂卸心防，稍得喘息。"

二人闻之，俱默然。

沉默之际，外间忽闻异响。几人警觉顿生，齐声低喝："何人！"

关子言身形一动，率先破窗而出。但见一道黑影倏然掠起，欲攀墙遁去。

关子言欲出手阻拦，指尖丝线尚未触及对方，便被一道浑厚内力隔空震住，如撞无形壁垒，再难寸进。

他不动声色，倏然收势。丝线如灵蛇回巢，隐入袖中。下一瞬，不待对方察觉，他指节微动，银丝已自死角二度掠出。

黑衣人反应极快，身形微侧，那道丝线便贴着衣袂掠过，险之又险。他眼见关子言阻势凌厉，足尖一点，身形后仰，竟凌空翻出一道弧线——

与此同时，袖中寒芒乍现，数点利器破空而出，尖啸着直直朝关子言攻去。

关子言足尖急点，身形疾退，那数点寒芒堪堪擦身而过，直挺挺钉入地面，入土三分，尾犹颤鸣。

他旧力方尽，新力未生，尚未调匀气息，一道黑影已如鬼魅般欺至眼前——

咫尺之遥，杀意凛然。

黑衣人抬手便是一掌，关子言在震惊当中猛的用丝线欲缠住对方的掌臂。

还未快碰到对方时，黑衣人已经打在关子言胸口上。

——丝未及，掌已至。

关子言只觉眼前黑影一晃，那掌势竟如鬼魅穿林，无视了丈许距离。他腕间寒芒甫现，冰蚕丝尚在半空蜿蜒如银蛇，对方掌心已贴上他胸膛。没有破风声，没有预兆，仿佛这一掌本就在那里。