温知楠的小插曲很快翻了过去。温语棠一行人来到此处，还有更重要的正事。

今日在场的，既有范为、刘谊、温语棠这样的朝中高官，也有来自江南各地的莘莘学子。众人齐聚于此，是因为方才有人请范为现场出题，让学子们当场作一篇策论，再由三位大人评判高下。若能在此等场合一鸣惊人、崭露头角，对今后的科考乃至入仕，都大有裨益。

范为便以园中白鹤为题，领着众人来到松林边，命学子们即席成文。

“不管在哪个朝代，都逃不过八百字作文的支配啊。”

温知念每次出门时，都会带上在库房里找到的那只望远镜。此时她正匍匐在树干上，用望远镜看得津津有味。

萧景翎在一旁充当解说员：“当今朝廷最位高权重的左相魏昭，当年就是在宣懿公主举办的漓江宴上，作了一篇《白头赋》，从此名声大噪。他殿试原只排在二甲第三名，却被破格提拔为翰林学士，自此平步青云。从那以后，天下盛行宴会作赋之风，人人都想效仿左相，为自己搏一个出人头地的机遇。”

温知念朝他竖起大拇指：“你小子当个飞贼可惜了，改行当个说书先生，我定然去给你捧场。”

萧景翎：“......”

沈家的仆人办事利落，很快便架好桌案、备好纸笔，随着一支长香被点燃，年轻的学子们纷纷伏案，开始了比拼。

众人或凝神构思，或提笔疾书，一时间只闻笔尖沙沙作响。温知念居高临下，将所有人的动作收入眼底，忽然有种当监考老师的错觉，忍不住咧嘴偷乐。

萧景翎虽不知她在傻乐什么，但见她笑得眉眼弯弯，便觉今日带她出门，不虚此行。

“咦？你看那人——”温知念忽然指着第三排最左边的一个学子，“是申论大神！”

萧景翎沿着她的目光看去——那人皮肤略黑，一身长衫洗得发白，却平整干净，他腰背挺得笔直，面容清瘦，双目却炯炯有神，自有一股不卑不亢的气度——正是元宵节那天，主动出场为温知念评诗的那位书生。

只见他迟迟没有落笔，却盯着池中一只单腿独立的白鹤出神。思索良久，直到计时的香燃了一半，他才忽然提起笔来，文不加点，一气呵成。

萧景翎不禁对他生出了几分兴趣，只是隔得太远，看不清他写了些什么。

一炷香燃尽，仆人上前收卷。有人仍抓紧时间奋笔疾书，有人唉声叹气、颓然搁笔，也有人胸有成竹地将卷子递出去。那位书生倒是不慌不忙，在最后一刻才端端正正写上自己的署名，搁下笔，面色平静地等待评判。

范为和温语棠都是进士出身，文章功底深厚，对于这些初出茅庐的学子之作，只扫一眼开篇与立论，便知优劣深浅。刘谊则不同，他是靠荫封入仕，走的武将路子。待那二人看完，他接过文章，装模作样地看上一看——不时还皱皱眉、点点头，倒也做足了架势。

自古以来，白鹤便被视为高雅、廉洁的化身。因此有不少学子都是从品德入手——

“鹤之为人所贵，在其洁白不染，高蹈远引。故君子当如白鹤，守贞如玉，不趋炎附势，不堕于流俗......”全文洋洋洒洒，尽言士大夫气节与修身，以鹤喻德，虽工整典雅，却不脱旧窠。

更深入一点的，提到了求贤与忠君：“鹤鸣九皋，声闻于天。今上求贤若渴，士子当如鹤之清鸣，以直道事君......”

范为一张张看过去，脸上并没有什么表情，偶尔微微颔首，偶尔轻轻摇头，始终不紧不慢。直到翻到最后一篇，他的手忽然一顿，原本靠在椅背上的身子不自觉地坐直了，目光也凝住了。他凑近了些，逐字逐句地往下看——

“白鹤者，食鱼虾、啄蝗虫，不害禾稼，此天性也。然每岁秋冬，鹤群南徙，沿途田禾已收，无可觅食，往往饥毙于道。有善饲者投粟以济，则鹤群来岁复归，且能益增除蝗之功。

由此观之，民犹鹤也。国家取赋税于民，若竭泽而渔，不顾民生之艰，则民逃散如鹤之亡去；若能薄赋敛、缓征科，使民有余力以事生产，则民安其业，国用自充。

今之州县，催科如星火，民有卖儿鬻女而不能输者。朝廷虽屡下恩诏，然督抚以考成为急，州县以升迁为念，剥民以奉上，犹饲鹤者夺其雏而鬻之，岂复有鹤来归哉？