因为父亲的要求，秋闱之前常晏一直待在家中备考，没有去学堂，也没再去醉红楼，只是会托楚文允送些练字需要的东西给灵歌。

灵歌蔫蔫地白天练琴，晚上学字，自从上次街上偶遇常晏之后，已经有十天没有见到他人影。期间她担心过常晏闭门不出是不是生病了，后来听楚文允谈起，才知道人族一生有非常重要的考试，而考试时间就在这几天了。

邕京街道上的行人越来越多，马车环绕停靠在贡院周围，送考亲人在一旁徐徐叮嘱，书生提着行李跟上队伍入院。

搜检士兵守在门前，严格搜查着每一位入院者。凡是搜得作弊者一人，就可以得到一两银子的奖励，两位士兵不厌其烦，总会有那么几个聪明人夹带经文，甚至把其抄在里衣上。

搜检过后，沿着石板路走进整齐排列的考室，灰墙林立，在一座院内划出了数百个四方隔间。常晏很快找到了自己的考室，楚文允也在西院，与他相隔不远。

隔间大小不到两平米，只能容得下一人一桌。即使早早做好了心理准备，亲眼见到还是会有些惊讶，常晏心想“或许晚上他可以睡在桌子上。”

考试内容主要是《三经新义》，题目涉及贴经、墨义、诗赋、经学还有策论。贴经与墨义考查的仅仅只是记忆力，若是有人能把经文倒背如流，那么下笔都不带怕的。

不过填空默写比较繁琐，常晏自拿起笔后一直没有停下书写，他的记忆力不是很好，但大部分的句子都能写上。不知不觉日头西落，金光从缝隙撒入墙内，落在纸面上，常晏总算停笔，拿起搁在一旁的墨块，重新研墨。

周围各种细微的声响好似被放大了，风声，水声，以及隔壁传来的自言自语。右边隔间的考生是一位瘦弱书生，此时正反复默念着一段句子，试图记起以往背下的之乎者也。

到了晚上，周围更加嘈杂，虫鸣声如同一锅煮沸的开水。常晏用木板把桌面加长，铺好被褥，斜躺在上面。他闭紧双眼，但衣物隔绝不了外界的噪音，他像是被放进了那锅沸水里。

直到一阵歌声响起，奇异的旋律，模糊不清，声音好似把人轻轻托起，再逐渐跌入梦境。常晏在歌声中睡着了。

九日后，所有人出院，入目所见皆是面容憔悴，衣冠潦草，更有人直接晕在了院门口。托歌声的福，常晏眼下的青灰还不算重，他快步走向马车，现在最重要的事是回家沐浴，他怕自己也会被身上的味道熏晕。

换好衣服后，楚文允来找他，两人聊起了这次的策论，关于选贤任官和灾害治理，题目有些难度。谈到诗赋，楚文允更是表现得相当自信，兴致勃勃地当场写出一份拿给常晏看。

最后常晏请客，两人一同去醉红楼吃酒。此时的醉红楼热闹非凡，一楼的桌椅上坐满了人，有像他们一样刚考完的书生，还有趁秋闱热闹入京的各类生意人。