“你等等，这违反保密法吧？别告诉我你的圣诞节计划还包括与麻瓜合作？”斯拉格霍恩惊愕地打断了艾德蒙的话，用略微充血的眼睛瞪着他，好像被他吓了一跳。然而艾德蒙并没有退缩，反倒不徐不疾地说，“我认为这不违法。保密法条例里只提到，不能让麻瓜看到任何魔法的迹象。但是我们做菠萝蜜饯的话，只是收购麻瓜的菠萝、进行秘密加工、再把做好的蜜饯出售，并没有引入魔法界独有的原材料。而中间过程作为核心技术，自然需要完全保密，任何人都会理解的——麻瓜们怎么能知道其中经过了魔法处理呢？”

“但是——”

“但是这样一来，我们能从中获利多少，您应该意识得到吧，教授？”艾德蒙心平气和地问道，开始给斯拉格霍恩画饼，“对于麻瓜来说，魔法界的工艺有着天然的技术壁垒，几乎不可能被突破。那么只要好好营销，甚至能够垄断麻瓜市场——麻瓜人口足有几十亿，这是一片多大的市场啊。如果可以把这种做法推广到各行各业，以后甚至没有任何一个巫师需要为经济问题发愁了。”

“而我一向觉得，近些年魔法界的经济衰退严重，是纯血论大肆生长的原因之一，”艾德蒙说，语不惊人死不休，又抛下了一个重量级炸/弹，“纯血论的本质是什么？在我看来，好像就是各大纯血世家想将麻种和混血巫师手里的资源掠夺过来，重新进行分配，由自家垄断财富——归根结底，是因为他们手里没钱了，日子过得不像以前那么舒服。连最古老的布莱克家族都失去了大部分田产和度假庄园、只能和他们瞧不起的麻瓜挤在同一片联排别墅里，那其他小家族的生活可想而知——之前的埃弗里为什么急于做出一番事业，不就是因为自己家已经穷到快去乞讨的地步了吗？如果我们真能保证魔法界的资源极大丰富，我不相信谁还愿意冒着死掉的风险去搞恐怖/活动。”

艾德蒙简单说了一下自己的想法，还是希望能把斯拉格霍恩从中立的位置朝他们这边拉一拉——但是拉得太用力了也不行，容易引起警惕。此时他见斯拉格霍恩已经拿出手帕来擦汗了，便适可而止，让话题回到了最开始，“现在我们就有一个尝试的机会——我那位麻瓜朋友家里很愿意与我们合作生产并销售这种高档的蜜饯，并且向我保证，只要我能促成这笔生意，愿意将该产品15％的利润分配给我——然而我能力有限，实在做不到，”艾德蒙话锋一转，半真半假地说，“费鲁姆先生不可能相信我这样一个普通学生的承诺，但我又真的很想打通这条渠道，把它当作我事业的起点。所以只要您愿意出面说服他，其他的跑腿活由我来做，15％的利润尽数归于您，我分毫不取，并且感激不尽。”

“……我亲爱的孩子，你知不知道15％的利润值多少钱？”斯拉格霍恩猛地拔高了声音，不敢置信地问道。

“无论多少钱，都不及您对我1％的帮助。”艾德蒙镇定地说。

斯拉格霍恩一下子沉默了。在寂静的办公室里，他似乎能听到金加隆掉落的声音——艾德蒙出手实在是太大方了，那可是一整条菠萝蜜饯的生产线，他从来没收过学生这么贵重的礼物！一谈起商业利益，艾德蒙表现出的那种八面玲珑、人情练达简直令人心惊，哪里像个青涩的学生？斯拉格霍恩盯着桌上的菠萝蜜饯，感觉自己就像回到了三十年以前——当年他从另一个早熟的学生手里接过了一盒蜜饯，然后犯下了这辈子最大的错误——

“艾德蒙，我不瞒你，你今天确实给了我一个好项目，”斯拉格霍恩沉重而不安地说，紧紧抓着手里的酒杯，好像在抵制某种巨大的诱惑，“但是…但是你实在是太年轻了，为什么急着做这些事呢？……你为什么不像其他学生一样，打打魁地奇，准备一下o.w.l.考试，考个好成绩？”

“……”艾德蒙望着斯拉格霍恩躲闪的目光，半晌没有说话，随后忽然有点无奈地笑了。

“因为成绩没有用，教授，”他轻声说，“像我这样的孤儿、混血、私生子，如果只有个好成绩，就相当于什么都没有。”

斯拉格霍恩：“怎么可能——？”

艾德蒙轻轻地叹了一口气，垂下了眼眸。“您大概不知道吧，教授，”他平静地说，“别看我现在学习魔法比较吃力，但当初我在麻瓜小学里念书的时候，我的每一门功课、每一门，都是年级第一名。”

斯拉格霍恩不解地看着他，只听他不带感情地叙述道，“我曾经迫切地想得到别人的认可，所以真的按照别人评价优秀学生的标准，一项一项地逼自己去达成。到了申请公学的时候，我对自己很满意——我成绩优异，把第二名远远地抛在身后；我在青少年国际象棋比赛中从无败绩，也在辩论赛中得了无数次最佳辩手；我逼着自己学会了马球这种所谓的贵族运动，还主持过很多校园活动，钢琴弹得也不错。那时候我沉浸在自己的小成就里，以为自己会有光明的前途——”

“但我忘了身边有很多人讨厌我。我的叔叔婶婶讨厌我，因为外祖父给我留下了一笔信托基金；我的一些同学讨厌我，因为我非但不乖乖忍受他们的嘲笑，还抢走了他们的风头。然后校园里开始有谣言流传，他们说我是——”艾德蒙的声音突然断在了空气里，他似乎想要苦笑一下，但是没有成功。等到他再开口的时候，表情仍然平静，嗓子却沙哑得像是扎进了一把碎石，“——他们说我是强/奸/犯的儿子，说我母亲绝无可能和一个流浪汉私奔，说她是被我父亲强迫才生下了我。而我无法反驳，因为我童年的住所已经被大火烧毁，我甚至拿不出一张照片，证明我父母恩爱、家庭幸福——”

“后来这个谣言传遍了学校，先前对我展现过兴趣的公学纷纷拒绝了我，”艾德蒙语气清淡地说着，给自己叉了一块蜜饯，把所有痛苦的情绪和蜜饯一起咀嚼，吞咽了回去，“倒也不能怪他们，因为九大公学在录取学生前确实要做背景调查——不要求学生家里大富大贵，但也不能像我这样带有巨大的风险、可能玷污学校的百年清誉。后来我没有办法，只好厚着脸皮去求每一位我能接触到的社会名流——我外祖父的朋友、同学的家长、参加比赛时认识的名人等等，希望有哪一位能发发慈悲，给我写一封推荐信，让我有学可上……但是一扇扇门在我面前关上，我终于知道了，我什么都算不上。”

“……后来你选择了霍格沃兹？”斯拉格霍恩不禁问道。

“那倒不是，其实后来我拿到了一封温彻斯特公学的推荐信，就是这位寄给我菠萝的朋友家里给我写的，他父亲为我做了担保。虽然最后没有用上，但这份恩情我永远不忘，”艾德蒙说，又主动为斯拉格霍恩叉了一块蜜饯，递给了他，“只要有机会，我当然希望能够报答他们。——不过在很长一段时间里，我都没从当年的事情里走出去。我一直在想，我到底错在哪了？”

“直到三年级的时候，西里斯提醒了我，我才想明白这个问题——我太把成绩当回事了。什么‘择优录取’，那是别人制定的游戏规则。要想跟着他们的规则走，就要接受他们有随时更改规则的权力。他们随便说几句话就能剥夺我数年的努力，又说几句话就能让我摆脱困局……而我实在不想这样，更不想有一天再拿着一张写着分数的废纸挨家挨户地敲门、求人了。既然我没有背景，那就只能抓住还在校园里的几年，好好经营人脉，才能保证自己未来有施展才华的机会——”

“教授，这些年来，我一直没有什么利用价值，您却能看见我的才能，我真的很感激，”艾德蒙说，在把自己悲惨的童年血淋淋地挖出来、压上了谈判桌之后，他面带着微微悲伤的微笑，把那盒蜜饯坚决地塞进了斯拉格霍恩手里，“不过也许您说得没错，我确实有些急功近利了——如此急于请您为我指点迷津，很冒犯也很失礼。请您一定要收下这盒蜜饯，这是我对您的歉意。至于其他的事情，如果您没空插手，我非常理解，会自己想办法的。”

“你不用……唉，我说了，不用这么拘束。”斯拉格霍恩端着那盒蜜饯，收也不是、放也不是，内心正在经历着激烈的挣扎。他突然觉得艾德蒙没那么像当年的汤姆·里德尔了——刚才的故事驱散了这个孩子周身萦绕的迷雾，露出了那些独属于少年人的痛苦、愤懑、挣扎，尽管没那么体面，却足够真实。他终于明白了艾德蒙怎么会长成今天的模样，明白了那些功利行为的背后藏有多少沉重的往事。现在该他做出决定了——这个学生生来具有强大的心理素质、超乎常人的能力和改变世界的野心，只是需要一点点帮助，就能变得光彩夺目，成为他最璀璨的收藏品……

“艾德蒙，要我说，你还是应该改进一下你的蜜饯计划。”斯拉格霍恩缓缓地说，从扶手椅上坐了起来。此时，他那双略显浑浊的双眼里闪烁着精明的光芒，盖过了身上所有虚荣市侩的气质，“我相信你说的话，可能保密法确实没禁止巫师把看不出魔法迹象的产品卖给麻瓜，但是这种行为在灰色地带里，你得小心敏坎部长的政/敌抓住这一点煽风点火，把你推入危险的境地。到时候部长未必会维护你——”

艾德蒙微微一怔，“可是我的策划案需要部长签字批准才能执行，到时候我们必然会被绑定在一起，他没办法把自己择出去吧？”

“所以说啊，你还是太年轻了，小看了魔法部推卸责任的本事，”斯拉格霍恩不赞同地摇着头，把杯中的残酒饮尽，咂了咂嘴巴，“我来告诉你吧——以你现在的身份，根本没办法和敏坎部长直接对接，中间肯定要经过层层汇报和审批，当然也看不到部长最终签署的文件是什么内容。一旦有人意识到了其中的风险，既想要这个计划带来的政绩，又不想承担责任，就会在写报告时含糊其辞，把有风险的部分一笔带过，让人甚至看不懂他们的真实态度，以及部长究竟授权了什么——”

“这样一来，万一事后有人追究，他们完全可以推说自己尽到了职责，只是相关文件在传递过程中被误读了，”艾德蒙虽然缺少与魔法部打交道的经验，但是头脑聪慧、一点就透，听完斯拉格霍恩的话之后，神情立刻变得凝重起来，“魔法部上上下下有那么多人，根本说不清是谁出了错，最终只能追踪到这份计划的起源，也就是我——”

斯拉格霍恩拍了拍他的肩膀，“反应很快，孩子，不过你也不用太担心，这事很好解决——你只是需要部里有个自己人，为你保驾护航。而我正好有个合适的人选可以介绍给你——米里森·巴格诺，我曾经的学生、现任魔法法律执行司司长，对任何法律都很熟悉，一直想做点实事。当初我动用部里的全部关系支持过她，她懂得人脉的宝贵，会乐意提携你这个比她小三十岁的学弟——哪怕你只花二十年时间就能成为魔法部长，她也该退休了，你们构不成竞争关系。”

“……教授，您是不是有点太相信我了？我还从没想过那么久远的事。”艾德蒙简直呆住了。说实话，他之所以愿意把菠萝蜜饯的全部利润都交给斯拉格霍恩，就是看中了这位斯莱特林院长的人脉，想要放长线钓大鱼——这些年鼻涕虫俱乐部的触角几乎伸到了各行各业，而他在魔法界里毫无背景，正需要有人为他牵线搭桥。所以今晚当他意识到斯拉格霍恩对他抱有某种莫名的警惕时，立刻决定着手解决这件事，为此不惜把自己埋藏多年的往事都翻了出来，一改之前的强势作风，通过示弱的方式来获取信任。可是这效果也太立竿见影了——他还没毕业呢，这位教授就替他看好魔法部长的位子了？

斯拉格霍恩哈哈大笑，“你可以想一想，孩子。我把宝押在你身上了，你绝对会前途无量的……这个周末我就带你去见米里森，讨论蜜饯计划的事。如果这事能成，我们共分那15％的利润——别急着拒绝，你以后要想往政/界发展，多的是需要用钱的地方，这些钱就当是我提前给你的投资。……要不我们再喝几杯？这次来点葡萄酒？对了，艾德蒙，我还没问你酒量怎么样？”

“其实我千杯不醉，教授。”艾德蒙眨眨眼睛，开玩笑地说。

“呦嗬！你这个鬼灵精，这么深藏不露？”斯拉格霍恩精神大振，和艾德蒙一起走到酒柜前，挑选他的珍藏。这时却听“咣当”一声，竟是一只通体乌黑的猫头鹰停在了办公室窗外，用鸟喙狠狠地叨了叨窗玻璃，向里面两个忽视他的人类表达抗议。艾德蒙顿时大吃一惊，连忙开窗把它放了进来，“‘乌云’……？你怎么来了？你主人有信给我？”

他和西里斯每天都有机会见面，有什么事非要写信说？……艾德蒙心中突然冒出了一丝不好的预感，忙不迭地拿起了信封。只见信封表面用优美的花体字写着：

霍格沃茨，艾德蒙·克拉布先生收。

古灵阁寄送。