我们回到金斯皮兰时，院子里正在晾晒马毯。

几条厚重的毯子搭在木栏上，尚未干透的边缘往下滴水。阳光从云层的一处裂隙落下来，照亮了毯面上细小的绒毛，也照亮了哈珀手里那把用旧的刷子。他见到我们，又朝身后的马厩看了一眼。

这地方的日常工作已经开始受到调查的影响。

人们照旧喂马、提水、清理地面，只是每当有人独自走进一间屋子，旁边的人便会多看他一眼。

福尔摩斯没有立刻进屋。

他先把从铁路记录上核实的日期告诉斯特雷克，又请驯马师把昨日尚未问清的那件小事重新想一想。

“谁将包裹里的水壶取出来，放到炉边？”

回答我们的是哈珀，“是我。”

他放下刷子，在裤子上擦了擦手。

“你们昨天问是谁拆的，我当时没往自己身上想。我没有解绳，也没有拿剪子。”

“那么，请告诉我们您做了什么。”

“我记得是星期四上午。我进去拿东西，看见水壶包在纸里，绳子已经散了。我把纸揭开，把壶提出来，放到那边的小屋里。”

“您从这张桌上拿的？”

福尔摩斯指着马具小屋的窗下。

哈珀摇头，“不是桌上。”

他走进门，向门后的一只低矮木箱指了指。

“在那儿。”

*

那是一只颇不起眼的工具箱。

箱盖的黑漆大半已经磨去，前面的搭扣少了一枚钉子，翘着，像一颗松动许久却还不肯脱落的牙。它贴着墙放，开门时恰好被门板遮住。盖子上有几道深浅不一的划痕，还有一个旧杯底留下的圆印。

昨日我们坐在屋里问话，谁也没有对它产生兴趣。

“这只箱子平时做什么用？”福尔摩斯问。

“放零碎。”斯特雷克说，“旧扣、皮带、绳子……大家都用。”

哈利从门旁探头看了一眼，没有进去碰它。

“包裹放在箱盖上？”

“对。”哈珀说，“纸还折着，只是绳子松开了。”

“您记得绳结是什么样的吗？”福尔摩斯问。

“记不得，我没有仔细看。”

侦探点了点头。

科尔说过，十月三十一日傍晚，他把尚未拆开的包裹放在窗下窄桌靠墙的一端。哈珀记得的，却是第二天上午门后的工具箱。

两个位置之间，不过几步路。

这一点距离，在平日甚至不值得抬头看一眼；此刻，它却要求我们找到一个曾经走过它的人。

“纸呢？”福尔摩斯问。

“拿去引火了。”

“绳子？”

哈珀看向工具箱。

“应该扔进这里了。结实的绳子，我们一般留着。”

哈利轻轻点了一下头，像是终于听见一项与贝克街的家务规则相符的安排。

“您提起水壶时，有什么异常吗？”福尔摩斯又问。

“没有。没动，也没咬我。”

侦探将这句话单独记了下来。

随后，他征得斯特雷克同意，打开工具箱。

最上面是一层浅浅的木托盘，里面堆着一些确实配得上“零碎”这个称呼的东西：几枚旧铜扣，两截开裂的皮带，一把刃口发钝的剪刀，还有长短不一的麻绳。

福尔摩斯将绳子逐一挑出来。

其中没有哪一根还连着可辨认的标签，也没有哪一根能使哈珀确信，自己曾在十一月一日早晨拿过它。

“这根可能是。”伙计拿起一截，又放下，“也可能不是。”

“那么，我们暂时不决定。”

福尔摩斯把绳子放到一张纸上，随后端起托盘。

底下是一块深色木板，看上去与四面的箱壁贴得很紧。除了几个木节，几乎没有别的东西。

“空的。”斯特雷克说。

福尔摩斯没有回应。

他请我帮忙，把工具箱抬到窗下的窄桌上，以便看清里面的木缝。

就在箱子被放稳时，里面传来两声轻响。

叮，叮。

哈利抬起头。

“还有东西。”

斯特雷克看向已经取出的托盘。

“那些扣子——”

“声音在箱子下面。”孩子说，“像玻璃碰着玻璃。”

我也听见了。

那声音很轻。如果托盘里的铜扣、剪刀和杂物仍在里面，我们大概不会留意。然而那些东西此刻就放在桌子另一头，安静得无可指摘。

福尔摩斯重新俯下身。

他用指节敲了敲那块看似箱底的木板，又沿着四周摸索。过了片刻，他的指尖停在靠后的一处木节旁。

那里有一道极窄的凹槽。

木板并没有钉死。

他用小刀的钝背轻轻抬起一角，随后将整块板取了出来。

下面是黑的。

*

我最初以为，那只是一层没有受到光照的夹层。

福尔摩斯也没有急着发表意见。

他从随身用具中取出尺子，先量了箱子外面的高度。

“十一英寸。”

随后，他把展开的直尺垂直放进箱里。

尺子往下落了一段。

又落了一段。

直到两英尺长的部分几乎全都进入箱口，他的手才停住。

“碰到底了吗？”我问。

“没有。”

屋子里没有人说话。

哈珀站在门边，慢慢把手从裤缝旁收了回来。斯特雷克则弯下腰，朝桌面下看去。

那是一张普通的桌子。

桌板完好，下面是普通的桌腿，再下面是我们刚才走过的石地面。

我托起工具箱的一边，查看它的底部。木板之间接合得很紧，外面还钉着两根窄窄的加固木条。没有洞，更没有一口可以容纳两英尺直尺的井。

哈利站在我身边，视线从箱口移到箱底，又移回箱口。

“它把尺子缩短了吗？”

福尔摩斯将尺子抽出来，展开给他看。

长度没有改变。

“看来，它对自己的尺寸另有安排。”

斯特雷克伸手要去探那片黑暗，侦探拦住了他。

“到这里就够了。”

“这是我的工具箱。”

“正因为如此，您应当有机会把手完整地带走。”

福尔摩斯将尺子放到一旁，拿纸写了几句话，交给仍在院外等候的车夫，请他回旅店接韦斯莱先生。

他写完以后，看了看哈利。

“跟着华生。”

孩子点头，向我靠近了一步。

我注意到，他始终没有伸手去试那只箱子。

对于一个刚刚见过会走路的棋子、此刻又发现木头可以容纳不合尺寸的黑暗的八岁男孩而言，这大概比保持安静更需要自制。

*

等候的时间里，福尔摩斯留在屋中。

斯特雷克守在门旁。他已经没有心思继续整理那几张单据了，隔一会儿便低头看一次工具箱，仿佛怀疑它会趁人不留神，再给自己增加几英寸。

我带哈利站到前院。

云层渐渐合拢，方才的一小片阳光从马毯上退去。院子重新变得灰白，只有银色火焰额上的白斑，隔着厩门，依然清楚。

哈珀正把它牵出来，准备按平日的安排稍作走动。见我们站在那里，他停了停，让孩子从旁边看。

银色火焰比隔着门望去时更高大。

它的皮毛贴着结实的肌肉，随着呼吸微微起伏；一只耳朵朝着哈珀，另一只转向院外的车轮声。马鼻间呼出的湿热气息，在冷空气中短暂地显出轮廓，又很快散去。

哈利看了一会儿。

“它一直在听。”

“是啊。”哈珀说，“你说话的时候，耳朵可没有它这么忙。”

孩子笑了一下。

哈珀让马站稳，告诉他应该从哪一侧接近，手怎样放，哪些地方不要突然碰。哈利照着做，将手轻轻放在马颈侧面。

银色火焰动了一下皮肤。

孩子立即停住。

“没有不高兴。”哈珀说，“轻一点就行。”

于是，哈利又摸了摸。

他的手很小，在那片有温度的栗色皮毛上，只能占住很窄的一块地方。

“亨特的手好了以后，还能牵它吗？”他问。

哈珀看了看我，“先得养好。”

“能不能继续在这里做事？”

这一次，伙计没能立刻回答。