西境·平西王府

西境的风永远干燥而粗粝，卷着黄沙打在王府琉璃瓦上，发出细碎的沙沙声。平西王府占地百亩，亭台楼阁绵延如小城，可赵崇偏偏不爱待在那雕梁画栋的正殿里。他最喜欢的地方，是王府最深处的一座地堡。

地堡深藏地下，以巨石砌成，密不透风，只有一条窄梯上下。里面常年点着鲸油灯，光线昏黄，角落里堆着成箱的金条和古董——都是这些年“收”来的。这里没有窗户，没有外人，只有赵崇和他最信任的六个死士。在这里，他可以不必戴那张“贤王”的面具。

此刻，赵崇正坐在地堡中央的紫檀木椅上，面前是一张巨大的西北舆图。他四十余岁，身形魁梧，眉眼与当今天子赵胤有三分相似——毕竟同出一脉——但那双眼却比赵胤阴鸷得多，像一头蛰伏了太久的狼，连目光都带着血腥味。

“西境今年收成不好？”赵崇指节叩着舆图上“凉州”的位置，声音不急不缓。

对面跪着一个穿黑衣的瘦削男子，是西境负责“征粮”的管事：“回王爷，凉州今年大旱，收成只有往年的三成。若按往年的份额征粮，怕是要出乱子。”

赵崇笑了：“出乱子？出什么乱子？”

管事迟疑道：“百姓若活不下去，恐怕会聚众闹事…”

“闹事？”赵崇慢条斯理地端起茶盏，“西境有流民闹事，朝廷自然会派兵镇压。镇压就要粮草，就要军饷，就要钱。我正好可以上折子，请朝廷拨粮拨款。”他喝了一口茶，“等朝廷的钱到了，分一成给百姓，剩下的，入库。”

管事低头：“是。”

“还有，”赵崇放下茶盏，“漠北那边，上次那批铁器可送到了？”

“送到了。狼骑三王子亲笔回了信，说…感谢王爷‘雪中送炭’，天气回暖，他们会在北境边境‘活动活动’，分散段家的兵力。”

赵崇眼中闪过一丝满意：“告诉三王子，不用急着攻打，闹出动静就行。段戎那老匹夫虽然退了，他儿子段墨鄢还在。只要北境不得安宁，段家就腾不出手来管西边的事。”

“是。”

赵崇挥退了管事，地堡里安静下来。他站起身，走到墙边——墙上挂着一幅画像，画像上的人穿着明黄龙袍，端坐于龙椅之上，面容年轻而威严。

赵崇盯着画像看了一会儿，忽然伸手，用指甲在画像的脸上划了一道浅浅的痕。

“赵胤，”他低声念着这个本该是他侄子的名字，“你那个位置，本来该是我的。”

他的声音很平静，像在陈述一件理所当然的事。

赵崇回到书案前，铺开一张特制的桑皮纸，提笔蘸墨。他写信时习惯用左手，据说这样可以避免字迹被认出。笔锋游走，字形方正刚硬，不带任何柔媚之气：

“周弼亲启：

西境秋粮已收，库存尚足，然凉州旱情甚重，恐难足额上缴。吾已上折请朝廷拨粮，你需在京中周旋，务必让户部尽快批复。另，漠北三王子欲购弩机五十架，价已议定，白银万两。此事需你暗中调拨，走黑虎沟私道，莫留痕迹。若遇北境军巡查，宁可毁货，不可被擒。

前次所议‘鹞子’之事，你办得利索，吾甚慰。然段墨鄢已回京，此人不可小觑。你需多加留意，若他追查二十年前旧案，务必提前处置，莫留把柄。

赵。”

他吹干墨迹，将信纸折成细长条，塞进一根特制的铜管中，用火漆封口，压上平西王府的暗印。然后唤来一个身穿灰衣的瘦高男子——“鹞子”的信使，专门负责传递这类密信。

“送到京城周府，亲手交给周弼。”赵崇将铜管递过去，“若遇拦截，毁了它。”

“属下明白。”灰衣人接过铜管，躬身退下。

赵崇在椅中坐下，手指轻轻叩击扶手。他其实并不完全信任周弼——那个人太精，太会给自己留后路。但眼下，周弼是他安插在京城最重要的棋子，不得不用。

“段墨鄢…”他低声咀嚼这个名字，想起几年前在北境校场上远远见过那个年轻人。那时段墨鄢还不到十六，却已有了一身凌厉的杀伐之气。当时赵崇就觉得，这小子迟早会是个麻烦。

如今果然成了麻烦。

赵崇翻开另一卷密报，是京城暗线送来的。上面写着段墨鄢近期的动向——回京，见许小祁，查青州之事，接触林枭…还有周府近来的风声鹤唳。

“周弼怕了。”赵崇冷笑，“怕他那侄子坏事，怕段墨鄢查到头上，怕自己这颗脑袋保不住。”

他沉吟片刻，又提笔写了一封短信：

“郑：

近日多留意御书房动静。若有北境或青州的奏折呈上，无论如何，暂扣三日。事成之后，你母亲可迁居西境，衣食无忧。”

这封信更短，用的是另一种笔迹——柔媚圆滑，像出自妇人之手。是写给宫中那个叫“郑”的内线的。

信送走后，赵崇靠在椅背上，闭目养神。地堡里只有鲸油灯燃烧的细微声响，偶尔有火苗爆裂的噼啪声。他的呼吸渐渐平缓，像一头吃饱喝足的狼，暂时闭上了眼睛。

可他没有完全睡着。他在想事情。

在想二十年前如何捏造丙字第七卫通敌的证据；在想如何窃取段戎的帅印伪造军令；在想当大火升起时，他站在远处山坡上，看着火光映红半边天际时心中涌起的快意。

那时他才三十出头，刚到西境不久。而段戎已经是北境主帅，功勋赫赫，权倾朝野。他想扳倒段戎，可段戎太干净，找不到把柄。于是他就造了一个——用一百三十七条人命，泼了一盆洗不清的脏水。

那一百三十七个人里，有一个叫林枭的年轻卫长，据说还有些才干。赵崇当时没太在意这个人，后来听说他“死”在了火里，更是把名字忘了个干净。

可谁知二十年过去了，这个“死人”居然又冒了出来，还差点毁了全局。

赵崇睁开眼，目光落在墙上那幅被他划了痕的画像上。

“赵胤，”他喃喃道，“你和你父皇一样，都喜欢用段家。可段家再好用，也是外人。天下，终究该姓赵的来坐。”

他站起身，从暗格中取出一只白玉瓶，倒了一粒朱红色的药丸吞下。这是西域商人进贡的“龙涎丹”，据说能延年益寿。赵崇每日服一粒，已经服了十年。

他渴望活得久一些。久到能看见自己穿上那件明黄色的龙袍。

第二日，凉州城外。

一支押送军粮的队伍正沿着官道缓缓前行。押粮官骑着马，趾高气扬，时不时挥鞭驱赶路边围观的人群。百姓们面黄肌瘦，看着那一车车白花花的粮食，眼中满是渴望与绝望。

“求求官老爷，给口吃的吧！”一个老妇人扑出来，跪在路中央，“我家孙儿已经三天没吃东西了…”

押粮官勒马，居高临下地看着她，面无表情：“朝廷征粮，是为保境安民。你若有怨言，便是通敌。”

老妇人浑身发抖，不敢再说话，只是跪着流泪。

押粮官皱了皱眉，对左右道：“赶走。”

两个兵卒上前，将老妇人拖到路边。她的孙儿——一个五六岁的小男孩——哭着扑上来，抱着奶奶的腿不放。

“滚开！”一个兵卒抬脚要踢。

“住手。”

声音从后方传来。押粮官回头，看见一顶青布小轿停在路旁，轿帘掀开一角，露出一张清瘦的中年人脸。那人穿着半旧的青衫，眉眼温和，但目光扫过押粮官时，却带着一股不容置疑的威严。

“你是何人？”押粮官警惕地问。

“凉州知府，何卓。”中年人走出轿子，拱手，“这些粮食，是朝廷拨给凉州赈灾的，还是王府的私粮？”

押粮官面色微变。何卓虽是知府，但凉州辖内王府势大，知府不过是个摆设。他硬着头皮道：“何大人，这是王府调拨的军粮。您还是别过问为好。”

“军粮？”何卓看着路边面黄肌瘦的百姓，声音平静却透着寒意，“凉州大旱，百姓食不果腹。王府却将军粮调走，百姓吃什么？”

押粮官冷了脸：“何大人，这话您该去跟王爷说。在下只是奉命行事。”

何卓看了他片刻，最终没有再说什么。他看着那队粮车驶过，看着百姓失望地散开，看着老妇人抱着孙儿在路边啜泣。他的拳头在袖中攥紧了又松开，松开又攥紧。

回到府衙后，何卓写了一封密奏，详细记述了凉州灾情与王府征粮不赈的情况，连同自己搜罗到的平西王府克扣军粮、私吞赈灾款的几份账目抄录，让人快马送往京城。

信使出城时，被平西王府的眼线拦下。

一个时辰后，那封密奏和账目抄录，摆在了赵崇的案头。

赵崇看完，对那眼线笑了笑：“何卓倒是个清官。清官好，清官最会给自己树碑立传。”他顿了顿，“不过，清官通常活不长。”

当天夜里，凉州知府府衙失火。火势极大，等百姓扑灭时，何卓夫妇已葬身火海。府衙后院的账房里，所有卷宗付之一炬，只留下一具焦黑的书吏尸体。

次日，平西王府派人前来“视察灾情”，并“悲痛”地表示要厚葬何大人，同时暂由王府幕僚接手凉州政务。

百姓们跪在烧焦的府衙前，哭不出声。

而远在京城的许小祁，此时正坐在柳大家的琴舍里，素手拨弦，忽然无来由地心悸了一下。琴音骤断。她望向西边，夕阳将天际染成一片暗红，像血泼在天上。

“怎么了？”柳大家问。

“没什么。”许小祁低下头，重新按弦。可那抹心悸却久久不散。

她不知道，西境的狼已经睁开了眼。

而那匹狼的獠牙，正对准她和她所爱的一切。

亥时初刻，西市。

“富贵赌坊”的招牌在夜色中闪烁着俗艳的金光，门前车马不绝，赌客如织。这里是京城最大的地下赌场之一，后台硬，玩法多，来者不拒，只要你有钱。

二楼雅间“天字三号”，檀香袅袅，红木赌桌光可鉴人。周文康歪坐在太师椅上，一身锦缎袍子已皱得不成样子，两眼通红，手指神经质地敲击着桌面。他面前的筹码已所剩无几。

“周公子，还玩吗？”对面的庄家是个精瘦的中年人，笑眯眯地问，眼里却闪着冷光。

周文康舔了舔干裂的嘴唇，从怀里掏出一张地契，“啪”地拍在桌上：“城南五十亩良田，押了！”

庄家拿起地契看了看，摇头：“周公子，这地…怕是已经押给‘永利典当’了吧？咱们这儿，不收二押的东西。”

周围几个赌客发出低低的嗤笑。周文康脸上青红交加，猛地站起来：“你什么意思？瞧不起我周文康？”

“不敢。”庄家依旧笑眯眯，“只是规矩如此。周公子若还想玩，不如拿点…实在的东西？”

实在的东西？周文康咬牙。家里能偷拿的、能抵押的，几乎都出手了。叔叔周弼最近似乎察觉了什么，看他的眼神越来越冷。可赌瘾就像附骨之疽，不玩，他浑身难受。

就在这时，雅间的门被轻轻推开。

一个青衣侍从躬身道：“周公子，楼下有位‘韩公子’求见，说是仰慕公子赌技，特来请教。”

“韩公子？”周文康皱眉，“什么来路？”

“看着面生，但气度不凡，随身带着的护卫，像是练家子。他说…若公子有兴趣，可以玩点新鲜的，赌注嘛…好商量。”

“新鲜的？”周文康来了点兴趣，“让他进来。”

片刻后，三人步入雅间。

为首的是位约莫二十二三岁的公子，身穿月白暗纹锦袍，面容清俊，但眉宇间有种淡淡的疏离感，眼神锐利如鹰。他身后跟着两人：一个身材魁梧的随从，面容憨厚，但太阳穴微微鼓起；另一个则是个账房先生模样的人，捧着个紫檀木匣。

正是易容后的段墨鄢、宋旻和秦逸。

段墨鄢的脸经过秦逸找来的高人巧手修饰，肤色略深，眉形加粗，鼻梁垫高，嘴角添了颗不起眼的黑痣，与原本冷峻的相貌有了七八分不同，再加上刻意改变的气质和步伐，即便是熟人也难一眼认出。

“周公子，久仰。”段墨鄢拱手，声音也刻意压得低沉了些，“在下韩墨，江南茶商，初到京城，听闻周公子赌术高超，特来讨教。”

周文康打量着他，目光落在他腰间那块水头极好的翡翠玉佩上，又扫了眼秦逸手中沉甸甸的木匣，眼中贪色一闪：“韩公子想玩什么？”

“听说京中流行‘骰宝’，简单刺激。”段墨鄢在对面坐下，“就玩这个吧。赌注嘛…周公子说多少，韩某奉陪。”

宋旻扮作的随从默默站到他身后，秦逸则将木匣放在桌上，打开一条缝——里面是整齐码放的金锭，在灯光下晃得人眼晕。

周文康呼吸一促。他太需要钱了！赌坊催债，叔叔那边也快瞒不住了…

“好！就玩骰宝！”他一拍桌子，“一把…五千两！”

周围传来倒吸冷气的声音。这数额即使在富贵赌坊，也算豪赌了。

段墨鄢面色不变：“可以。不过，韩某有个习惯——不喜旁人围观。”他看向庄家和几个赌客。

庄家识趣地挥手清场。很快，雅间里只剩下他们四人，以及周文康带来的两个护卫。

秦逸上前，检查了骰盅和骰子，又细细查看了桌面和周围环境——这是行规，防人出千。周文康也让自己人检查了段墨鄢带来的骰子。

“请。”段墨鄢示意周文康先摇。

周文康抓起骰盅，手法熟练地摇晃起来，骰子撞击声清脆密集。他凝神听着，这是他的绝活——靠听声辨点数。十几息后，“砰”一声扣在桌上。

“大，还是小？”他盯着段墨鄢。

段墨鄢似乎没怎么听，随意道：“小。”

开盅——四、二、一，七点，小。

周文康脸色一僵。他听出的明明是大！

“承让。”秦逸从木匣中取出五张千两银票，推到周文康面前。

段墨鄢微笑：“继续？”

“继续！”周文康不信邪，再次摇盅。这次他更专注，几乎把耳朵贴上去。

“大。”段墨鄢依旧随意。

开盅——五、六、六，十七点，大。

又输五千两！

周文康额头冒汗了。他引以为傲的听骰功夫，在这个“韩公子”面前竟然失灵了？不，不可能！一定是巧合！

第三把，第四把，第五把…

连输五把！两万五千两！

周文康面前的银票堆成了小山，可那都是他输出去的！他自己的筹码早已空空如也。

“周公子，还玩吗？”段墨鄢的声音依旧平静，却像刀子一样扎在周文康心上。

周文康双眼赤红，猛地从怀中掏出一叠票据：“这些！这些是‘永利典当’的当票！都是上好货色，至少值三万两！”

秦逸接过当票，仔细翻看，忽然“咦”了一声：“周公子，这枚‘青玉蟠龙佩’…似乎是宫中赏赐之物？还有这尊‘鎏金佛像’，底款是‘内务府造办处’…这些东西，周公子从何得来？”

周文康脸色一白，强作镇定：“自然是我周家祖传之物！”

“祖传？”秦逸轻笑，“这青玉蟠龙佩，去岁陛下才赏赐给兵部周侍郎，表彰他督办军务有功。怎么就成了祖传之物？莫非…周公子私自典当了御赐之物？”

“你胡说！”周文康霍然站起，冷汗涔涔。私自典当御赐之物，是重罪！

段墨鄢抬手制止秦逸，看向周文康，语气温和了些：“周公子不必紧张。韩某是生意人，只谈买卖，不问来路。这些当票，韩某可以按市价收。甚至…”他顿了顿，“若周公子能拿出更有价值的东西，韩某可以出更高的价钱。”

“更有价值的东西？”周文康下意识重复。

“比如…”段墨鄢缓缓道，“一些…不太方便流通，但知情者愿出天价收购的东西。消息、信物、账目…皆可。”

周文康瞳孔骤缩。他明白了！这个“韩公子”，根本不是来赌钱的，是来买“东西”的！买那种能扳倒他叔叔，甚至扳倒平西王府的“东西”！他第一反应是拒绝。可看看桌上那堆银票，想想自己欠下的巨额赌债，还有叔叔越来越冷的目光…

“我…我需要时间。”他声音干涩。

“可以。”段墨鄢起身，“三日后，此时此地，韩某恭候。不过…”他看了眼那些当票，“这些，韩某先带走了。算是定金。”

秦逸收起当票。宋旻默默站到门边。

周文康眼睁睁看着他们离开，浑身脱力般瘫坐在椅子上。那两个护卫上前：“公子，要不要…”

“要什么？”周文康低吼，“你们打得过那个随从吗？那是个高手！还有那个韩公子…深不可测！”

他抱着头，陷入剧烈的挣扎。卖，还是不卖？

而走出富贵赌坊的段墨鄢三人，迅速隐入夜色。

“当票是真的。”秦逸低声道，“上面有周弼的私印，还有平西王府‘永利典当’的暗记。周文康偷典御赐之物，这条罪就够他喝一壶。”

“但还不够。”段墨鄢撕下脸上精巧的□□，露出原本冷峻的眉眼，“要扳倒周弼和平西王，需要更直接的证据。三日后，看他能拿出什么。”

宋旻兴奋道：“那小子一看就是慌了，肯定会铤而走险！咱们就等着收网吧！”

“别大意。”段墨鄢望向周府方向，“周弼老奸巨猾，未必没防着自己这个侄子。这三日，盯紧周文康，也盯紧周府。”

“是！”

夜色中，三人分头离去。

同一时刻，城东温府。

许小祁坐在花厅里，手中拿着一支含苞的白玉兰，却久久没有插入面前的花瓶。她的目光飘向窗外，心神不宁。

“小祁？”温婠轻轻碰了碰她的手，“这花枝…你已经摆弄一刻钟了。”

许小祁回过神，歉然一笑：“走神了。”

“在想段少帅？”温婠抿嘴笑。

许小祁脸一红，没有否认。她知道段墨鄢今夜去了赌坊，虽知他武功高强、谋划周密，可那是龙潭虎穴，怎能不担心？

谢壑琅端着一壶新沏的茶进来，见许小祁神色，温声道：“许姑娘不必过于忧心。段少帅行事向来稳妥，且有宋将军和秦公子相助，定能逢凶化吉。”

“我知道。”许小祁轻叹，“只是…忍不住会想。”

温婠握住她的手：“我明白。就像壑琅每次去翰林院当值，我也总是担心他会遇到难缠的上官，或是卷入不必要的纷争…”她说着，自己也脸红了，悄悄瞥了谢壑琅一眼。

谢壑琅耳根微红，低头斟茶，动作却更加轻柔。

许小祁看着好友羞怯却幸福的模样，心中那点焦虑也被冲淡了些。她将玉兰插入瓶中，调整了一下角度，问：“你们…打算何时定亲？”

温婠脸更红了，小声道：“父亲说…等壑琅明年春闱之后。若他能中进士，便…便请媒人上门。”

谢壑琅抬头，眼神清澈坚定：“婠婠，无论中与不中，我都会请父亲上门提亲。”

温婠眼中漾起水光，轻轻点头。

许小祁看着他们，心中既为好友高兴，又隐隐有些羡慕。这样简单纯粹的相守，于她和段墨鄢而言，似乎还隔着重山峻岭。

“不说我了。”温婠岔开话题，从旁边取过一张琴，“小祁，你前日不是说新学了一支曲子？弹来听听可好？”

许小祁点头，净手焚香，在琴案前坐下。她学琴多年，功底扎实，近日又得了柳大家的指点，琴艺愈发精进。指尖轻抚，一曲《平沙落雁》缓缓流出。

琴声起初清越悠远，如秋日晴空，雁阵南飞。渐渐地，曲调转低，似有暗云涌动，风雨欲来。许小祁想起段墨鄢肩上未愈的伤，想起鹰嘴崖的生死搏杀，想起前路未知的凶险…指尖不自觉用力，琴音里便带了几分担忧与激荡。

温婠和谢壑琅静静听着。他们都是懂琴之人，听出了曲中深藏的心事。

一曲终了，余音绕梁。

谢壑琅轻叹：“许姑娘琴艺大进，只是…此曲本该恬淡旷远，姑娘心中似有块垒未平。”

许小祁收手，苦笑：“被谢公子听出来了。”

“是为段少帅查案之事？”温婠问。

许小祁点头，将周文康、赌局之事简单说了——当然略去了细节和危险的部分。

谢壑琅沉吟片刻，道：“《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’段少帅此举，是以谋攻心，上策也。周文康此人，骄奢淫逸，意志不坚，确是最佳突破口。只是…”

“只是什么？”许小祁忙问。

“只是打草恐惊蛇。”谢壑琅道，“周弼在朝中经营多年，耳目众多。若他察觉侄子有异，必会采取措施。届时，要么弃车保帅，要么…斩草除根。”

许小祁心中一凛。这正是她最担心的！周文康若出事，段墨鄢的计划便前功尽弃，甚至可能被反咬一口。

“那可如何是好？”

谢壑琅温声道：“许姑娘莫急。段少帅既设此局，必然留有后手。我们要做的，是帮他完善这个局。”

“完善？”

“周文康好赌，也好色。”谢壑琅分析，“若只是赌债逼迫，他或许还会犹豫。但若加上‘色’字，便多了一重诱惑。我听说，‘红袖阁’的芸娘，是周文康最近的心头好。若能让芸娘‘无意间’透露，那位‘韩公子’不仅财力雄厚，还许诺事成之后带她远走高飞…周文康的防线，或许溃得更快。”

许小祁眼睛一亮：“离间计？”

“是推波助澜。”谢壑琅微笑，“当然，此事需做得自然，不可刻意。”

温婠担忧：“可芸娘毕竟是风尘女子，她会配合吗？”

“风尘女子，最重实际。”谢壑琅道，“她若知道周文康已自身难保，而‘韩公子’能给她更好的出路…她会知道怎么选。”

许小祁思索片刻，觉得此计可行。只是…如何接触芸娘？又如何确保她不会反水？

“此事…或许可以请秦逸帮忙。”她低声道，“他熟悉市井，也认识些三教九流的人。”

提到秦逸，花厅里沉默了一瞬。

温婠小心地问：“小祁，秦公子他…对你似乎…”

许小祁垂下眼：“我知道。但我的心意，他也知道。有些事，强求不得。”

话虽如此，她心中仍有歉疚。秦逸待她一直很好，这次又冒险相助，她却无以为报。

谢壑琅温声道：“秦公子是豁达之人，假以时日，自会释怀。眼下，先顾大局。”

许小祁点头：“我明日便去找他商量。”

三人又说了会儿话，天色渐晚。许小祁告辞时，温婠送她到门口，轻声道：“小祁，段少帅那边若有消息，一定告诉我。多一个人担心，也多一份力量。”

“好。”许小祁握了握好友的手，转身上了马车。

车轮碾过青石板路，夜色深深。

许小祁靠在车厢里，手中无意识地把玩着那支白玉兰簪。她知道，自己不能一直被动等待。段墨鄢在前方搏杀，她也该做些什么。

比如，帮他把“局”做得更完美。

比如，保护好自己，不成为他的负累。

她闭上眼睛，脑中飞快地筹划着。

而温府花厅里，谢壑琅看着许小祁离去的方向，对温婠道：“许姑娘看似柔弱，实则内心坚韧，与段少帅…确是良配。”

温婠倚在他身边，轻声说：“我只希望，他们都能平平安安的。”

“会的。”谢壑琅揽住她的肩，“风雨过后，必见彩虹。”

就在许小祁离开温府的同时，周府后院书房，灯火通明。

周弼坐在太师椅上，面沉如水。他年约五旬，身材微胖，一张圆脸常带三分笑，但此刻眼中却寒光凛冽。面前跪着两个人：一个是周府的管家，另一个是赌坊的眼线。

“康儿今晚又去了富贵赌坊？”周弼声音平静，却让管家打了个寒颤。

“是…是的，老爷。公子他…输了不少，但后来有位‘韩公子’出现，与公子对赌，反而…反而赢了许多银票给公子…”管家战战兢兢地汇报。

“‘韩公子’？”周弼眯起眼，“什么来历？”