建朝十八年的夏天，热得格外漫长。
六月初六，山长把今年准备参加乡试的学子召集到明德堂，正式下发了秋闱的章程。
"八月初九开考，初八入场。"山长的声音不大，但每个字都清清楚楚，"会城贡院。从咱们书院过去，六百里路。"
堂下一片寂静。六百里，每个人都在心里算着。
"步行一天五六十里，六百里就是十来天。加上提前几天到，要休息，免得行路劳累影响考试。"山长伸出三根手指，"最迟七月二十，必须从书院出发。书院七月十五封馆，给你们五天时间回家收拾行李、辞别父母。七月二十，在此集合，统一出发。"
景曜坐在台下，把山长说的每一个字都记在了心里。七月二十出发，八月初五之前赶到会城，休整三天，初八入场，初九开考。
他在纸上写下了这几个日子，看了一遍，折好，收进袖子里。
散课后，文武从前排转过身来。
"七月二十出发，路上要走十天。咱们得把东西备齐了，路上不能耽误。"
众人点头。
接下来的日子，景曜试着调整状态。
他开始减少读书的时间，增加散步和休息的时间。李杰走之前说过，考前不要硬熬，脑子用过度了反而不好。他每天早上照常站桩，但不再加练拳法，只是让身体保持活泛。下午不再死啃经义，而是把以前做过的策论翻出来看，看自己哪里写得不好，哪里还能改进。
晚上去采芝堂找黄婷，他还是没有放松下来。
"你别把自己绷太紧了。考得好考不好，你都还是你。"
景曜想说"我怕考不好"，但话到嘴边又咽了回去。说了有什么用？她该说的都说了。再说，就是让她跟着一起担心。
"等我考完了，回来给你带省城的点心。"
黄婷抬起头看了他一眼，嘴角弯了一下："你先把试考好再说。"
七月十五，书院正式封馆。
这天一大早，景曜就收拾好了行李。一个包袱，装换洗衣物和几本书；一个考篮，装笔墨纸砚。东西不多，但每一样都是他反复斟酌后留下的。
他站在东跨院的厢房里，最后看了一眼这张睡了一年多的床铺。床板上铺着稻草，稻草上铺着褥子，褥子打了补丁，但洗得干干净净。旁边的空床更多了——李杰、石木立的床板早就撤了，连稻草都没了，光秃秃的。
关实从隔壁房间出来，背上背着包袱，手里提着考篮。他比去年瘦了一圈，但眼神比去年亮了许多，不是那种少年人神采飞扬的亮，是另一种亮——像刀开了刃，锋芒收在鞘里，但你知道它锋利。
"走了。"关实说。
"走了。"景曜说。
两个人并肩走出东跨院，穿过回廊，走过明德堂前的广场，出了书院大门。
黄婷已经等在门口了。她今天穿了一件淡青色的布衫，头发编成一条辫子垂在胸前，手里提着一个布包。
"你怎么来了？"景曜问。
关实识趣地先走一步："走吧，我爹的骡车等着，把你们送到镇上。"
黄婷把布包递给他："里面是一些干粮，还有几包药茶。路上热，别中暑了。"
景曜接过来，想说点什么，但话到嘴边又觉得太轻了。
"考完了就回来。"黄婷说。
"嗯。"
然后他上了骡车，关实一甩鞭子，骡车沿着官道往赵家坳的方向驶去。景曜回头看了一眼，黄婷还站在书院门口，淡青色的身影在晨光里越来越小，最后被路边的树挡住了。
回到家，景曜把乡试的事跟母亲说了。
林氏没有多说什么，只是当天晚上多炒了两个菜。饭桌上，一家人围坐在一起，景昭夹了一块肉放进他碗里，说："吃，吃饱了才有力气考试。"林进说："弟，你一定行的。"巧儿抱着肚子，笑着说："等你考完回来，孩子差不多也该生了，到时候给你报喜。"
景曜看着一桌子人，心里热热的。
七月二十，景曜背起包袱，提着考篮，走出了家门。
林氏送到门口，没有哭，只是帮他整了整衣领，说："路上小心，到了记得写信回来。"
"记住了。"
景曜走出村子，回头看了一眼。母亲还站在院门口，晨光从她背后照过来，把她整个人镀了一层金边。
他转过头，加快了脚步。
巳时刚过，景曜到了书院门口。关实已经到了，文武也到了，还有另外几个参加乡试的学子，三三两两地站着。有人脸色发白，有人故作镇定，有人不停地检查考篮，有人蹲在树荫下一口接一口地喝水。
张教谕骑着一头毛驴，走在最前面。他是书院派去带队的人，负责把考生们安全送到会城，安顿好，等考完了再接回来。
"苏墨呢？"关实左看右看。
张教谕摇了摇头："他提前走了，不跟咱们一路。"
关实张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
"出发。"张教谕一夹驴腹，毛驴迈开蹄子，沿着官道往北走去。
几个人跟在后面，沿着官道往北走。
七月二十，正是一年中最热的时候，太阳毒辣辣地照着，晒得地面发白。路两边的庄稼地一望无际，玉米、高粱、谷子，绿浪一样铺到天边。玉米已经抽了穗，高粱红了穗头，在风里轻轻摇着，像一片沉默的士兵。
景曜走在队伍中间，草帽压得很低，只露出半张脸。他走得不快不慢，步子很稳，每一步都踩在实地上。
走了大约两个时辰，张教谕在一棵大槐树下停下来。
"歇一会儿，喝口水。"
众人各自找了地方坐下。景曜从考篮里摸出水囊，灌了一大口。水是早上灌的，已经不凉了，但解渴。关实坐在他旁边，从包袱里掏出一块饼，掰成两半，递了一半给景曜。
"吃，我娘烙的。"
景曜接过来，咬了一口。饼是白面的，烙得焦黄，有一股麦香味。他嚼着饼，看着远处的庄稼地，心里忽然踏实了一些。
路还长，但总归在走。
歇了半个时辰，继续赶路。
又走了两天，到了沧县。这是一个不大的县城，但因为南北往来，街上倒是热闹。客栈、饭馆、杂货铺子，一家挨着一家。张教谕找了一家便宜的客栈住下，几十个学生把整个客栈都包下了。
过了沧县，路就不好走了。
官道变成了土路，坑坑洼洼的，晴天一身土，雨天一脚泥。好在没下雨，但太阳更毒了，晒得地面发白，走在上面像踩在火炉上。景曜把草帽往下压了压，加快脚步。
路两边的庄稼开始变了。南边种的是玉米、高粱，往北走，渐渐多了谷子和豆子。有些地里种着棉花，开着白的花，星星点点的，像落了薄雪。
又走了三天，到了望亭。
这是一个镇子，不大，但因为靠近一条河，来往的人多，比沧县还热闹。码头上停着几条船，有人在卸货，有人在装货，吆喝声、号子声混在一起，嗡嗡的。
张教谕在望亭歇了一天。不是累了，是让大家缓一缓。走了快一半了，腿脚还好，但精神上有些发虚。越往北走，离会城越近，离考场越近，心里的那根弦就绷得越紧。
景曜找了一家茶棚坐下来，要了一碗凉茶。茶很苦，但解渴。他一口一口地喝着，看着街上的人来人往。有赶考的学子从身边经过，穿着长衫，背着书箱，三三两两的，有人骑马，有人坐车，也有人像他一样靠两条腿走。每个人的脸上都带着同一种表情——不是紧张，是一种绷着的、压着的、不敢松下来的东西。
景曜把茶钱放在桌上，站起来，继续走。