斯图雅躬身退下，心底满是疑惑。

陛下性情凉薄，待人向来三分试探七分防备，唯独对这个牵扯叛军的外邦女子一再纵容。这份格外上心，早已远超帝王对寻常玩物的一时新鲜，就连陛下自己都未曾看透这份异样心意。

斯图雅刚刚退离书房，一道身姿娇柔的身影便踏入殿中。

她是叙利亚送给图特摩斯的国宝级美人尼布森尼，身兼人质和联姻使命，不甘久居人下，一直想俘获君心，为自己挣个出头之日。

她手捧温热羹汤，步履轻盈裙裾轻扬。

周身刻意熏制的迷迭香缓缓散开，眉眼怯弱温婉，身姿窈窕，屈膝行礼时嗓音柔婉动人：“陛下政务繁忙，您的妻室①尼布森尼特意熬制羹汤，为陛下调养。”

图特摩斯抬眸一瞥，目光冷淡地审视眼前这个来自异邦的女人，的确是个能蛊惑人心的美人，可在国祭当前，她的出现更像是一种提醒，而非温存。

他起身缓步走到她身前，指背轻轻拂过她细嫩的脸颊，动作看似亲昵，漆黑的眸中却是一片漠然疏离，仿佛在评估一件贡品的成色。

尼布森尼瞬间心跳加速，脸颊绯红，心中满是欢喜慌乱，以为终于入了帝王眼帘。可转瞬之间，图特摩斯便收回指尖，语气平淡无温，不带半分情绪：“无事便退下吧。”

尼布森尼脸上的绯红血色顷刻褪去，满心雀跃化作难堪窘迫。她强忍着鼻尖酸涩与心底委屈，躬身一拜，几乎狼狈不堪地快步离去。

殿内迷迭香气息萦绕不散，却只衬得空旷书房愈发冰冷寂寥。

图特摩斯静静望着她仓皇逃离的背影——这般刻意讨好的温柔逢迎，从来都不是他心中所求。

唯有那个女子，眼底藏着世间罕见的骄傲与澄澈星光，怀揣着陌生的疏离茫然，纵使浑身带刺，也远比一众刻意逢迎之人，更让他牵肠挂肚，念念不忘。

彼时另一边，沈星燃借着助祭的身份，避开沿途守卫，小心翼翼寻到了囚禁卡得斯的王室地牢。

她并非心存恻隐出手相救。

如今自己身陷泥沼难保周全，命运全不由自己掌控。她只是心底复杂，想要亲眼见一见，这个自己穿越异世后遇见的第一个熟人。

地牢通体由厚重巨石堆砌而成，四周甲士驻守，戒备森严，寻常人难以靠近半步。

沈星燃躲在石柱之后，遥望紧闭的厚重大门，听着门内隐约传来的微弱喘息，心底涌上无尽悲凉——自古以来，成王败寇。

卡得斯不过是遇上图特摩斯这般心思深沉的强劲对手，才落得身陷囚牢、命不久矣的下场。

反观自己，又何尝不是如此？

她从不是这场权力博弈中，手握棋局的棋手。仅仅是一枚被人推至刀尖之上的弃子，一枚用来彰显帝王至高王权的棋子。

而沈星燃也全然不知，暗处一道挺拔身影，早已将她此次的举止收入眼底，随后又毫无遗漏地禀报到了图特摩斯面前。

***

半月时光转瞬即逝，恰似尼罗河水裹挟着满心焦灼与刺骨寒意，悄然淌过底比斯，未留给沈星燃半分喘息的余地。

卡纳克神殿巍峨耸立，巨型砂岩石柱直刺苍穹，柱身镌刻的神鹰圣蛇纹路，浸染着亘古不变的冷寂肃穆。

殿内乳香与没药交织的圣洁气息萦绕，本该涤荡世俗尘埃的神圣氛围中，却暗藏令人窒息的阴谋算计与凌厉杀意。

沈星燃如约踏入神殿深处，与大祭司赫特逐字逐句核对祭典仪轨流程，每一句古老晦涩的祝词，每一道严苛冰冷的献祭步骤，都仿若淬满寒意的细针，狠狠刺入她心底深处。

赫特垂落的长睫遮住眼底深意，苍老沉稳的嗓音带着不容置喙的威严，一字一句重重落在她的心间：“待卡得斯游街示众完毕，便会押送至祭祀高台之上，交由阿努比斯军团将领执行行刑之礼，再由随行助祭亲手捧着叛首首级，敬献于神明座前。以此告慰米吉多战场阵亡英灵，震慑四方蠢蠢欲动的叛逆藩邦。”

沈星燃心脏骤然一缩，指尖死死攥紧，却比不上心底万分之一的寒凉绝望。

她强行压下喉间翻涌的酸涩不适，强撑着镇定抬眸，望向端坐神台之上的大祭司，低声探询：“大祭司，敬献首级的助祭之人……当真半点都不能替换吗？”

赫特抬眼，目光落在她惨白失色的脸颊之上，语气淡然，“此乃法老亲定人选，亦是顺应神明旨意，绝无替换余地。贵人，你既是法老亲自选中之人，便该明晰自己身负的使命职责。”

短短“使命”二字，如同千斤铁枷，狠狠砸在她的肩头。

沈星燃垂下眼帘，这场借阿蒙·拉神名义举办的盛大国祭，不仅是安抚战场英灵的祈福大典，彰显埃及国力的仪式，还是一场披着神圣外衣，藏着为她精心布下的必死困局。

米吉多战场血流成河、残肢遍地的惨烈画面仿如昨日，让她胃中翻江倒海，险些失态作呕。

她一次次尝试回去，一次次在夹缝中求生，可终究无任何反抗之力。

向前一步是双手染血的无间地狱，退后一步是触犯王权的万劫不复。她如同一只被生生折断羽翼的飞鸟，被帝王亲手推入无尽深渊。

沈星燃无力地靠在石柱上。

大理石的寒意穿透单薄衣料渗入肌肤，与心底的绝望交织。眼底最后一丝来自现代的光亮彻底熄灭，只剩麻木与漠然，嘴角扯出一抹比哭还涩的弧度，“好，我按你说的做。但我不是为了向你证明什么，只是因为我现在别无选择。”