北境的雪落在肩甲上，尚未融化，便已沾染了干涸的血迹。

沈度翻身下马时，京城的夜风裹挟着暖意扑面而来，与边关的凛冽截然不同。他在这暖风中微微皱眉，像是觉得不适。守门的禁军认出了他，慌忙行礼，他抬手制止，只问了一句：“陛下何在？”

“陛下在勤政殿等候将军多时。”禁军校尉的声音里带着压抑的紧张。

沈度点点头，大步流星地穿过宫门。玄色铁甲在宫灯光晕中泛出暗沉的光泽，甲片碰撞的声音整齐而冷硬，如同他这个人本身。他已经三天三夜没有合眼，从北境到京城两千余里，换马不换人，硬是赶在圣旨规定的期限内抵达。

勤政殿的灯火通明。

殿外的太监总管刘安远远看见他，小跑着迎上来，面色凝重：“将军，陛下已等候多时，您快进去吧。”

沈度微微颔首，解下腰间佩剑交给侍卫，整理甲胄，迈步跨入殿门。

龙涎香的气息浓郁得几乎凝固。

整座大殿被巨大的帝国舆图覆盖，从北境的雪山到南境的密林，从东海的礁石到西陲的荒漠，山川河流在烛光摇曳中仿佛活了过来，无声地吞噬着每一个身处其中的人。舆图上插满了密密麻麻的标记，代表驻军、粮草、边境线——这是一幅战争的舆图。

沈度单膝跪地，甲胄触地发出一声沉响。

“臣沈度，参见陛下。”

他的声音不高，却在大殿梁柱间清晰地回荡，带着Alpha天生的压迫感。殿中侍立的几个太监不自觉地屏住了呼吸，连脚步都不由自主地向后退了半步。

龙椅之上，老皇帝没有批阅奏折，也没有把玩玉器，只是靠在椅背上，闭着眼睛。听到沈度的声音，他缓缓睁开眼，混浊的眼中有一闪而过的精光，很快又隐没在苍老的倦意中。

“沈度。”他的声音沙哑而疲惫，“朕等你很久了。”

“北境距京城两千三百里，臣昼夜兼程，未敢耽搁。”沈度抬起头，露出一张轮廓分明的脸。剑眉入鬓，凤眸含威，即便跪着，脊背也如标枪般笔直。他的信息素——雪松与硝烟——正极力收敛，却依然让殿中的Beta侍从们微微发抖。

老皇帝仔细端详着他，像是在打量一件趁手的兵器。

“北境战事如何？”

“蛮族主力已被击溃，残部退居漠北，五年内无力南犯。”沈度答得简洁，一字不多。

“好。”老皇帝点了点头，手指在龙椅扶手上轻轻叩击，“沈度，朕问你，你在北境有多少心腹？”

沈度微怔，不明白为何突然问起这个。但他仍是如实答道：“臣麾下有三万北境军，其中直属亲兵八百，皆是跟随臣征战多年的老兵。”

“八百。”老皇帝重复这个数字，又沉默了良久。

大殿里安静得只剩下烛花爆裂的细微声响。

沈度跪在那里，纹丝不动。他隐约感觉到今晚的召见不同寻常。老皇帝虽已年迈，但多年来手腕老辣，喜怒不形于色，从未这样欲言又止过。

终于，老皇帝开口了。

“沈度，朕有一桩机密要事交予你。”

“请陛下吩咐。”

“朕要你秘密护送三殿下前往南境行宫。”

话音落下，沈度倏然抬头。

三殿下。

整个帝国谁人不知，三殿下萧衍是皇室最隐秘的存在。传闻他体弱多病，深居简出，常年住在东暖阁中不见外人。甚至有人在背后议论，这位殿下天生便是废人——因为他至今未曾分化。在这个以Alpha为尊、Omega为贵的帝国，一个未能分化的皇子，不过是皇室的一块遮羞布，注定与皇位无缘。

沈度曾远远见过他几次。每一次，那个少年都安静地站在阴影处，像一株不被光照的植物，沉默得几乎不存在。

“陛下，”沈度微微蹙眉，“臣是武将，护卫之事自有禁军——”

“禁军中有各方眼线，朕信不过。”老皇帝打断他，声音陡然凌厉起来，混浊的眼中放出逼人的光，“朕信得过的，只有你。”

信得过。

这三个字在沈度心头重重一落。

他追随老皇帝多年，从一名普通士兵一步步走到今天，深知这三个字的分量。也深知，被皇帝信任，从来不是一件幸事。

“此行机密，不可让任何人知晓，包括你的副将。”老皇帝继续说道，从袖中取出一枚虎符，放在龙案上，“这枚虎符可调南境五千驻军，必要时可动用。朕只要你做一件事——将三殿下安全送到南境行宫，交到行宫总管手中。之后，你即刻返回北境，不得停留。”

沈度看着那枚虎符，沉默了片刻。

“敢问陛下，三殿下为何要去南境行宫？”

“这不是你该问的。”

沈度垂首：“臣失言。”

老皇帝站起身，苍老的身躯在烛光下拉出一道长长的影子。他走到舆图前，手指落在北境与京城之间，缓缓划了一条线。

“沈度，你知道朕为什么信任你吗？”

沈度没有回答。

“因为你够强，也够笨。”老皇帝转过身，看着他的目光复杂至极，“你不参与党争，不结交权贵，不培植势力，只知道打仗。在朕的朝堂上，像你这样的将军，已经不多了。”

“臣只会打仗。”

“这就够了。”老皇帝走回龙椅，重新坐下，像是用尽了所有力气，“去吧，衍儿在东暖阁等你。明日天亮之前必须出京，越早越好。”

“遵旨。”沈度叩首，起身，拿起那枚虎符。

转身时，他忽然闻到了一缕极淡的气息。

那不是龙涎香，不是殿中任何一种香料。那味道很轻，轻到几乎察觉不到，却像是冬夜里突然绽放的一朵花，冷冽中带着一丝若有若无的甜。

昙花。

沈度曾在北境的夏夜见过一次昙花。那是军医在营帐前种的一盆，平日里其貌不扬，却在某个深夜突然绽放，雪白的花瓣在月光下近乎透明，香气清幽，转瞬即逝。

那缕气息就是那样的昙花香。

他下意识回头看了一眼，老皇帝已经闭上了眼睛，似乎在假寐。殿中别无他人。

昙花一现，转瞬无踪。

沈度压下心头那一丝异样，大步走出勤政殿。

夜色更深了。

宫灯在风中摇曳，将他的影子拉得忽长忽短。他的心绪并不平静。秘密护送，不可告知任何人，连副将都不能说——这趟差事处处透着诡异。而那缕昙花香，更是让他莫名其妙地心悸。

他深吸一口夜风，将那股异样压了下去。

刘安不知何时追了上来，躬身道：“将军，老奴为您引路。”

“不必。”沈度说，“东暖阁的路，我认识。”