“怎么合作？”他问。
“首先，你需要‘稳定’，”零说，“你的魂力太弱，污染侵蚀虽然被暂时压制，但并未根除。‘钥匙’的活性也极不稳定。我们需要将你的魂力提升到一个可以‘安全’承受基础测试和‘连接’尝试的标准水平。同时，需要对你体内的污染和后门结构，进行更深入的‘解析’和‘可控化’尝试。”
“提升？怎么提升？用你们的维生液？”
“维生液只能维持，不能提升，”零摇头，“你需要‘进食’。纯净的、高浓度的魂力，以及……特定类型的、可控的‘污染’。”
陈默的心脏猛地一跳。进食？魂力？污染？
“我们有经过严格净化和提纯的‘标准魂力单元’，以及几种经过驯化、毒性可控的‘蚀渊’污染变体，”零继续说，语气像是在介绍菜单，“我们会根据你的身体状况，为你定制‘营养方案’，逐步提升你的魂力总量和对污染的‘耐受度’及‘控制力’。这个过程会很慢，也很痛苦，但这是唯一的办法。”
“然后呢？等我‘达标’了，你们就要拿我去‘连接’那个‘原始禁锢’？”
“是的，”零毫不避讳，“在确保你自身安全和连接可控的前提下，我们会尝试引导你，与‘原始禁锢’建立低强度的、单向的‘观测连接’。我们需要获取它的实时状态数据，分析它的‘情绪’波动，甚至……尝试向它传递一些简单的、无害的‘信号’，观察它的反应。”
“如果它‘反应’过度呢？如果它又想‘吃’了我呢？”
“我们会提前切断连接，”零说，“观测站有最高级别的‘强制中断’协议。在检测到连接强度超过安全阈值，或‘原始禁锢’表现出攻击性意图的瞬间，连接会被强行切断，你也会被立刻‘镇静’和‘隔离’。”
他说得很平静，很自信，但陈默知道，这只是在“理想情况”下。面对“原始禁锢”那种级别的存在，所谓的“安全阈值”和“强制中断”能有多大效果，天知道。
但他没得选。
“如果我不同意呢？”他最后问，虽然知道答案。
零静静地看着他，冰蓝色的眼睛里没有任何情绪波动。
“那么，你的‘合作价值’将归零。作为‘毁灭级威胁’，你将立即被‘无害化处理’。”他顿了顿，补充道，“放心，过程很快，没有痛苦。观测站的‘处理’技术，很先进。”
陈默闭上了眼睛。冰冷的绝望，像水，慢慢淹上来。
没有选择。从来就没有。
从出生那天起，从他心跳里出现第二个声音起，从他成为“锚点”起，他的人生，就一直在被选择，被安排，被推向一个又一个更深的绝境。
现在，他又被推到了这个绝境的中心，成了一个连接着某个古老恐怖存在的“活体终端”，一个必须在被研究和被毁灭之间“合作”的囚徒。
他感到一阵深深的疲惫，和一种冰冷的、近乎麻木的愤怒。
愤怒对谁？对归墟？对幽都？对谢必安？对零？对那个“原始禁锢”？还是对……他那对看似爱他、却把他带到这个境地的父母？
他不知道。他只知道自己累了，很累，累到想就这么放弃，让一切结束。
但胸口那点纯净的搏动，还在跳。微弱，但顽强。
像在提醒他，他还没死。
像在告诉他，只要还活着，就还有……可能。
他睁开眼，看向零。眼神很平静，平静得像一潭深不见底的、结了冰的湖水。
“我同意，”他说，声音没有任何起伏，“但我有条件。”
“说。”
“第一，在我的魂力恢复到足够自保之前，不进行任何‘连接’尝试。”
“可以。魂力标准由我们评估。”
“第二，所有测试和数据，我有权知道结果。不是全部，但至少关于我自身状态的部分。”
零沉默了一下，点头：“可以。在‘不涉及观测站机密’的前提下，部分数据可以对你开放。”
“第三，”陈默盯着零的眼睛，一字一句地说，“如果我完成了你们的‘合作’要求，帮你们获取了足够的数据，我要自由。不是离开观测站——我知道那不可能。是相对的自由，不再被当成‘样本’关押和测试，拥有一定的活动权限，以及……获得关于我父母、关于‘钥匙’和‘锁’、关于这一切真相的……知情权。”
这一次，零沉默了很长时间。他冰蓝色的眼睛透过镜片，审视着陈默，像在评估这个“条件”的价值和风险。
“自由，不可能，”他最终缓缓摇头，“你是‘活体终端’，是‘毁灭级威胁’，也是‘无价样本’。观测站不会放你离开，也不会给你真正的‘自由’。”
“但，”他话锋一转，“如果你表现‘合作’，并证明你的‘可控性’，我可以申请，将你的‘收容等级’从‘绝密-毁灭’降级为‘高密-观察’，并给予你有限的、受监控的‘活动区’权限。至于真相……”
他顿了顿，看着陈默：“关于你父母和‘钥匙’‘锁’的真相，观测站知道的部分，可以在‘合作’结束后，酌情告知。但我也要提醒你，有些真相，知道了未必是好事。”
陈默没说话，只是看着他。他知道，这是零能给出的最大让步了。也是他目前能争取到的，最好的“条件”。
“成交，”他说。
零点了点头，伸出手——不是要握手，是在他面前的控制面板上操作了几下。屏幕上弹出一个复杂的契约界面，上面是扭曲的文字和不断变化的魂力纹路。
“这是‘观测站合作者临时契约’，用你的魂力印记确认，”零说，“一旦确认，契约成立。观测站会履行承诺，提供‘提升’资源，保障你的基本‘安全’。而你必须配合所有‘合理’的测试和研究，并遵守观测站的一切规定。违约后果……你应该清楚。”
陈默看着那个契约界面。他知道，一旦签下，他就真的成了观测站的“财产”，一个被圈养的、有条件的“合作者”。但比起立刻被“无害化处理”，这至少是一条……能暂时活下去的路。
他抬起手，将一丝微弱的魂力，注入契约界面中心那个闪烁的光点。
光点猛地亮起，契约界面上的文字和纹路瞬间凝固，然后化作两道流光，一道没入陈默的胸口，一道没入零手腕上一个类似手环的装置。
契约成立。
零收回手，冰蓝色的眼睛里，似乎闪过一丝极淡的、可以称之为“满意”的光芒。
“很好，”他说，“那么，合作开始。”
他转身，在控制面板上快速操作。房间一侧的墙壁滑开，露出后面一个更小的、只有几平米的隔间。隔间里空无一物，只有地面中央，有一个微微凹陷的、刻着复杂魂力回路的圆形平台。
“第一阶段的‘提升’，从今天开始，”零示意陈默进入隔间，“站到平台上。我们会为你注入‘标准魂力单元’和‘一级驯化污染’。过程会很痛苦，尽量保持清醒，引导魂力吸收。我们会监控你的状态，适时调整。”
陈默站起身，踉跄着走进隔间，站上那个冰冷的圆形平台。平台周围的魂力回路亮起幽蓝的光，形成一个半透明的光罩，将他笼罩在内。
零在控制面板上按下了某个按钮。
嗡——！
平台猛地一震！一股庞大、精纯、但冰冷到极点的魂力，从平台下方涌入，像高压水枪，狠狠冲进他的魂力通道！同时，一股熟悉的、甜腻中带着刺鼻硫磺味的、但更加“温顺”和“驯化”的污染气息，也混在魂力中，缓缓渗入。
剧痛！魂力被强行灌注的膨胀感，污染侵入的灼烧感，混杂在一起，瞬间淹没了陈默的意识！他闷哼一声，身体不受控制地弓起，魂力在体内疯狂冲撞，几乎要炸开！
“引导！”零冰冷的声音在耳边响起，像是从很远的地方传来，“用你的‘节律’！引导魂力！控制污染！吸收它！变成你的！”
陈默咬着牙，在剧痛和混乱中，死死抓住胸口那点纯净的搏动，用那点搏动的“节律”，去“命令”那些涌入的狂暴魂力和污染，去“梳理”它们，去“安抚”它们，去……“吞噬”它们！
一次，两次，失败，再尝试……
在无尽痛苦和冰冷意志的拉锯中，在零冷静到残忍的“监控”和“调整”下，陈默的“提升”或者说“改造”，开始了。
在这个与世隔绝的、深埋地底的观测站核心，他像一件被重新锻造的兵器，在纯净魂力和驯化污染的反复淬炼中，缓慢地、痛苦地，朝着某个未知的、既定的方向……
改变。