直至离开清河，御舟启程的这一日，明桃都没弄明白那叠信纸里藏着的是什么。

她不是没有问过。可当时楚修廷一门心思顾着她的手腕，只说是边关日常军务，不值得挂心。

见人不愿多提，明桃便也不再深究，将那一点未尽的好奇压在了心底。

再度踏上离开清河的那个码头，是个风和日丽的好天气。

不过短短十天，他们最初看到的那片街景已经重新换了一副面貌。

水灾残迹被清扫干净，泥泞的岸边开始长出新绿，曾经被洪水、粮荒与贪腐压得喘不过气的清河焕发出令人振奋的生机。

码头两侧挤满了自发前来送行的百姓。

横行清河、剥削民生的安流居彻底倒台，作恶多端的姚少杰夫妇在牢狱之中畏罪自尽；一手遮天的布政司和道台当庭伏法……

经历过绝境，清河百姓守得云开见月明，眼底都是扎扎实实的感恩与赤诚。

立在船头的一众官员看着这躬身的万民景象，心头震动不已。

这才是他们一行人下江南的真正意义啊。

御舟驶离码头，破开粼粼水波，载着满船清风与清河百姓的感念悠悠向远方驶去。

舟行水上的日子漫长得叫人发懒。

大半时光明桃都在船上闲逛，听着哗啦啦的流水声，在书房和楚修廷吃茶聊天，偶尔去听听李家姐妹的墙角，就这么悠哉悠哉过了许多天。

直到御舟落锚，岸上嘈杂人声传入舱内，明桃才有一种重新回到地面的久违感。

下了船，眼前楼阁连片，绣户珠帘，商铺鳞次栉比，茶坊酒肆数不胜数，人情风物繁华至极。

原来这便是赫赫有名的江南一大名城——芳洲。

微风一吹，鼻尖都是淡淡的脂粉与花香，明桃眨了眨眼，忽然想起自己以前游历时，便已经听过芳洲的名头。

世人说这个“芳”字藏着两层意思：一则芳从草头，草木芬芳，是因为此地四时繁花不绝，名花盛景冠绝江南；二则以芳喻佳人，传闻芳洲多出容色妍丽的女子，其动人风姿，令人过目难忘。

如今一见，其他不说，就连接驾的排场都非同凡响。

沿岸长堤挂上了彩旗，风一吹便烈烈作响，还有那锣鼓声，镗镗锵锵敲得喧天震耳。

众臣子看着挤满了人的堤岸，面面相觑，陛下不是特意吩咐过，不准如此大张旗鼓吗？

“臣余得章，率芳洲各司恭迎圣驾！”

笑容满面的芳洲巡抚领着官员乌泱泱跪成一片。

他们官袍鲜亮，仪仗行礼整齐得挑不出错来。

楚修廷目光扫过这声势浩大的迎驾队伍，面上瞧不出喜怒，只是淡淡道：“起来吧。”

车舆一路穿过长街，威仪赫赫。

芳州挨着江南主河道，是漕运必经的枢纽。无论是漕运还是盐业都能抽一笔十分丰厚的税款。

这是一座富贵迷人眼的城池，所以在圣上落脚的住处开销上也就十分舍得。

清芳园内亭台连绵，池沼映着晴光一片潋滟。

明桃扭头四处打量。

难怪一进园子里就嗅到了一股清香，原来这院里居然种满了各色盈盈绽放的花卉。

目光落在手边一朵伸展出枝叶的芍药上，明桃奇道：“如今满打满算才三月末，按节令，原不是芍药开的时候，怎么这里的花开得这样好？”

随行的官员连忙躬身回话，“回瑶妃娘娘，这些花儿都是余大人费了心思命园匠在暖窖中催开出来的，特地等候圣驾临幸赏玩。”

“妹妹倒是少见多怪，宫里暖房四时都有这类花，你又不是不曾见过，有什么新鲜的？”

魏贵妃不大不小的讥诮声传入众人耳朵里。

“这……”

那官员脸上的笑容有些僵硬。

明桃则翻了个白眼。

正是因为只在皇宫里见过，才更觉得诧异。

上京皇宫有内库支撑，不愁耗费。可这清芳园不过只是民间一处商园，却养着这满园子的繁花，私底下不知要耗去多少物力银钱，哪里是宫里寻常暖房能够比的。

“贵妃娘娘见识广博。”明桃请教道：“那不妨请你和我们说说，园子里这些花都叫什么名字啊？”

此话一出，全场的目光都下意识地望了过来。

魏千雪脸色一下子难看起来。

她在宫中所见的不过就是寻常的牡丹芍药，哪里认得芳洲本地独有的奇花异种？

她呛声道：“一些乡间野卉，难登大雅之堂，本宫何必费心记这些死名字？”

“……”

这回轮到随行的一众芳洲官员难堪了。

明眼人都知道这些不是寻常路边野花，是他们奉命四处搜罗珍异名种，特地用来讨龙颜欢喜的。一番苦心筹备，到贵妃口中，只落得轻飘飘一句“野花”。

虽然沉默不敢辩解，但心里对这位娘娘已经提不起一丝好感。

暮色降临，园子里的琉璃宫灯一盏盏亮起，接风宴办得很体面。

厅堂敞亮干净，桌上整齐配着白玉酒樽与各类讲究的食碟。

宴席的菜品也下了大功夫，什么山珍时鲜，蜜渍花果，都是本地最负盛名的吃食。

堂中央美人衣着鲜妍，随着乐曲翩翩起舞，赏乐之余，身侧还有两个侍者随时待命，帮忙布菜、斟酒。

李汀兰坐立难安。

她坐的离李轻竹有一定距离，又从没有见过这样的宴席，对用食的器具和礼仪都颇为生疏。下人贴身布菜时，她不习惯被如此伺候，一时间慌得险些连筷子都捏不稳。