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忠叔是定国公府的管事，自幼跟着老国公，侍奉这一家三代人。眼见得楼起高台、朱门广厦，眼见得公府威名播于京城，无人不知定国公府四个字的分量。

然而到了第二代，厄运悄然而至。

那年小姐才三岁，粉团一般的孩子，眼睛像极了夫人，笑起来又像老爷。就在一个寻常的午后，小姐不见了，连一点笑声都没留下。府里闹翻了天，老爷夫人寻遍了京城，只寻回一只布老虎。

此后，公府的天便塌了一半。

老爷郁郁，夫人卧病，少爷彼时不过总角之年，却已学着挑起重担。他读书、习武、打点人情往来，硬撑着定国公的牌匾不倒。旁人问起是否劳累，他只说“尚可“，从不喊苦。这些忠叔看在眼里，也夜里悄悄抹过几回泪。

如今少爷宵衣旰食，案头的灯每夜都要燃到二更，端进去参汤十回有八回是一口没动的。

忠叔每日都要在心里叹上一遍：若是小姐还在该有多好，这样少爷便不必一个人扛着了。

今日他来和顺行，是替少爷寻一批货。谁知一脚踏进门，便见一个姑娘正攥着玉佩往外走，步子急促却稳健，黛眉清朗。

忠叔哑然。只因那张脸实在是太像了......和夫人年轻时何其相像，眉眼的轮廓又有几分老爷的影子，明明只是站着，都像极了年幼些的少爷。

他心跳漏了半拍，腿脚便先于脑子动了，追出门去，声音都在发颤：

“姑娘，请留步。”那姑娘回过头，眼神戒备，将手里的玉握得更紧了，“敢问这玉佩，从何而来？”

“这是我自己的东西。”

忠叔定了定神，又问：“姑娘，玉佩背面，可有四个字？”

那姑娘没有回答，只是微微低了头。这在忠叔看来，是一种默认。

忠叔眼眶一热，躬下身去，声音如鲠在喉：

“小姐……我们寻您，寻了很久了。”

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定国公府，主厅，二人对坐。

铜壶晕了白雾，一只骨节分明的手将其提起，注水、温杯、投茶，动作如行云流水。

“执白兄，你许久不泡茶了。”

祁执白低眸，他泡茶向来专注。

“我一直在练习茶道，”碧绿的茶汤尽数倾入黑釉冰纹建盏，他把茶杯推向沈鹤樵，“只是你许久不来我这了。”

拨弄杯沿，沈鹤樵讪笑：

“这些年政务繁忙，甚是怀念当年我们在国子监一起温书的日子啊。”

“兵部侍郎兼领京营提督，”透过茶汤，祁执白端详着昔日好友，“沈大人，我已看不清你走的什么路子。”

一身烟色圆领袍，腰束蹀躞带，其上温玉敛光，靖王世子沈鹤樵，常人所见皆称颂其温润笃行，可祁执白却不以为然。

“听闻你受了伤，在家休养月余。你伤在何处？”

“已无大碍。多谢执白兄关心。”

“伤在何处？”

“左肋，不深。”

一场秋雨一场寒，萧瑟秋风卷起檐下珠帘，牵动铜铃轻响，庭中那株老梧桐又落了几片叶，打着旋儿沉在青石板缝里。

“你今日来，不纯为叙旧吧？”祁执白试探着。

“确实与兄长多日未见，聊表关心，另外......兄长可曾听说城东商铺小户流离失所一事？”沈鹤樵娓娓道来。

“我知是兵马司强圈土地，可谁给他们这么大的胆子？”声音带着些刻意为之的疑惑。

“兵马司，四皇子的部下。趁着陛下昏迷，四皇子行事愈发猖狂，可这苦的是百姓......”

握住茶壶瓷柄，沈鹤樵为其斟上茶水，“朝中同侪欲作一份请愿书，上达圣览，只求这京城......不再有百姓流离。”

“为民请命倒是合理，毕竟，你沈家忠于太子。”祁执白略带嘲讽。

“国公府声名显赫，又赘三朝忠君之魂，若仁兄愿意在这纸上写下姓名，这请愿书又多了份保障。”

一张纸被呈上桌案，其上已书满密密麻麻的世家联名，唯右下角空出一行，静待执笔。

“你既放在这，我便不能不签，否则，我便是站在四皇子那边。

持玉啊持玉，你从来就学不会坦诚。”

祁执白迟疑片刻，终究在纸上书下名字。

此时，廊下有小厮燕儿般窜来，祁执白蹙眉正要指责，却听其在自己耳边低语。

“！”

争执的不愉顷刻云散，祁执白耳边只萦绕着这几个字。“小姐”、“城东”、“和顺行”......

深吸一口气，抑住喜色，祁执白辞谢：“有件急事待我处理，持玉，我先行一步，恕我招待不周。”

“备马！去城东！”

又数息后，沈鹤樵身后出现一个黑影，轻声禀告着什么。

“......不见了？”

“主子，您前脚刚出村，我们后脚就到那，但......她已经不见了。听村人说，她来京城了。”下属抬眼观察着主子的神色，“入城第一关便是城东，她刚进京，想必还在城东。”

他缄口不言，终究是饮下一碗已凉的茶。

长吁一口浊气，沈鹤樵揉了揉眉心，压下倦意：

“去城东。”