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马车轱辘停落，尘嚣静敛。

夏夜掀帘落地的一瞬，寒意先一步裹住了她。庭院灯笼昏黄摇曳，晚风扫过空寂的长廊，吹动夏以昼未换的朝服下摆。他立在那里，整整一日焦灼、等待、对峙、徒劳挣扎，早已磨尽了眼底所有温润。往日看向她时盛满纵容与温柔的眼眸，此刻沉沉压着一层化不开的冷郁、疲惫，还有极刺眼的失望。他没有上前，没有问询委屈，没有半分失而复得的松弛。只是静静看着她，目光沉沉锁在她脸上，像是在看一个忽然变得陌生、再也看不懂的人。

夏夜心口骤然一紧，脚步生生顿住。她太敏锐，瞬间读懂了他眼底的疏离。他误会了。全然误会了。她攥紧袖口，指尖微颤，压下喉间酸涩，一步步走近。原本积攒一路的愧疚、后怕、委屈，在他冰冷的注视下，尽数堵在胸口。

“哥哥。”

她轻声唤他，嗓音发轻。夏以昼薄唇微启，声音沙哑得厉害，每一个字都冷得像淬了霜：

“在长公主府，待得很舒心？”

没有关切，没有心疼，只有刺骨的诘问。夏夜猛地抬头，眼底瞬间泛起湿意：

“不是的，哥哥，我是被软禁的。她趁你入宫、府中无人，强行将我带走，名为疗养，实为囚我。府中寸步难行，我半分自由都没有。”

她急着解释，一字一句坦白所有经过，坦白长公主的算计、坦白以她为棋的阴谋、坦白那一场以自由为赌注的交易。她把所有真相和盘托出，不敢有半分隐瞒。她说长公主拿他的辞官发难，拿君臣威压制衡，拿他们兄妹二人的安危步步逼迫。最后，她抬眸，眼底清亮却沉重，认真说出自己答应出使南国的三层真正缘由，字字恳切，毫无虚言。

“我答应她，不是心甘情愿。”

“第一，我不能再让你出事。你为了我，执意辞官、对抗君心、忤逆朝堂，已然步步涉险。我若强硬不从，长公主必会借故发难，牵连将军府，彻底将你钉在不忠不义、私心误国的罪名上。我妥协，是为保你平安，保你不再孤军奋战。”

“第二，我恨她。”

少女的声音微微发颤，却异常坚定，眼底翻涌着隐忍的锋芒与不甘。

“她视我为棋子，肆意拿捏你我兄妹命运，漠视你的挣扎，践踏我的安稳。我答应入局，不是顺从，是我要亲自站到棋局中央。我要亲手抓住她的破绽，亲手推倒她布下的局，亲手将今日她加诸在我身上的禁锢与算计，一一讨回来。”

“第三……”