老者不答，反弯腰凑近细眼汉子，把眼一瞪怒喝道：“来者可是负心郎？”

细眼汉子大声反驳：“并非负心郎！我只是，只是……”

老者阴森一笑，两三步转到另一边去，又弯腰去瞪细眼汉子：“我家姑娘要寻负心郎，既非负心郎，就把来路报周详——”

唱罢，揭下铁盆凑到细眼汉子耳朵边上，梆梆梆又是三声巨响。

细眼汉子耳朵几乎要被震聋，因着老者诡异又可怖的唱词，心里越发虚愧。他勉强挺胸，壮起胆子向那老者问道：“你，你是什么人——”

“梆——”

巨大的一声贴在耳朵边上炸响，细眼汉子背后先是一凉，继而一热。等反应过来的时候，他已经翻身扑倒在了地上，边大声嚎叫边蜷缩着往后退了。

而他原来站的地方，不知道什么时候多了个拿着铁盆棒槌的老者。那老者须发花白面色酡红，头顶一圈鲜花草环，腰上围着花花绿绿的破布彩裙，看上去十分滑稽。

他朝细眼汉子吹了一声流氓哨，又用棒槌敲了一下手中铁盆，开口长喝道：“起灯咯——”

应着老者这一声长喝，倏然火光一晃，街道两侧高悬的赤色纸灯笼竟一齐照起亮来。

幽幽灯火下，老者形如鬼魅，刹那跳到细眼汉子身边。他反将铁盆往棒槌上一扣，肩膀手臂奇异地舞动起来，如同做法的大巫般，上下顶转着铁盆，边绕着细眼汉子跳圈边唱道：

“天灯降，心慌慌。乌云蔽月，不见雪亮。姑娘登高把门望，左右不见忧情郎。姑娘姑娘你莫哭，哭瞎双眼不值当。桃源男儿有千百，个个身强又体壮。就弃了那无德无才负心郎，早早关门闭窗防着凉——”

残阳如血，破开浓云墨甲，驱金光涂抹山城万物；新雨初停，筑起断虹长桥，遗奇彩勾连天地人间。

木鸢抖开双翼，迎风在半空盘旋两周后俯冲直下，穿过小镇重重屋顶，最后跟着一片鸦群，收翅落到镇外水草茂盛的湘水河畔。

风吹草动，杳无人声。乌鸦们起初对这个外来的异类很警惕，围绕着它不断跳跃叼啄。几次后乌鸦们发现木鸢是个完全不会动的死物，便将其丢在一旁不再理会。

湘水汇集从各路山沟涌下来的雨水，一刻不停地向东流去。在群山投下的巨大阴影里，有个灰布短打的细眼汉子悄无声息地溜进草丛，弯腰拨开一片又一片水草，在其中仔细寻找着什么。

鸦群随着他的靠近轰然飞走，在空中留下一串嘶哑暗沉的怪叫声。细眼汉子被吓得一激灵，缓过神后歪头朝旁边暗啐一口。旋即他眼睛一亮，两三步朝那边扑去，捡起躺倒在地上的木鸢。

细眼汉子捧着木鸢的鸟背，不甚娴熟地拨转鸟腿，从木鸢肚子里掏出一张信纸。木鸢不防水，信纸被雨水浇了个透。细眼汉子把水攥干，搓捻纸缝小心翼翼地将信纸展开。纸上墨迹晕染，根本无法识读，细眼汉子东拼西凑，也只能勉强辨认出“今日傍晚往……戏楼等……寻一红衣琵琶……”几个模糊的字而已。

日光散尽，虹桥消失。细眼汉子将信纸揉碎，扔进水色越发黑沉的河里。纸屑顺着流水漂走，露出细眼汉子惊疑不定的脸色。他在水边徘徊两个来回，终于下定决心，拎着那只木鸢动身，往一旁的小镇上走去。

小镇名叫桃花源，建在北蛮、南虞两国尚未分明的丘陵交界处，是江湖上最有名的野镇。

因何成名，其中大有一番说头。

百年前，这人烟荒凉之地还非野镇，而是中原与塞北重要的互市场所之一。桃花源也不叫桃花源，而是随城外水名叫湘北城。当年湘北城巨商常驻小贩云集，不可谓不富饶发达。但自从前朝皇帝下令封停贸易后，这一代便陷入了无止境的纷争动乱之中。

二三十年以前，北蛮几个首领联合到一起，率领部族南下放火屠城，并往草原劫掠大量粮产财帛。湘北城幸存汉人全部向南撤入碧苍关，依托山高水险阻挡蛮人，此后再不往关外活动。

按理说此地凶险，本不应该再有人来常住了。但有一类人却是毫不畏惧的，那就是身怀武艺的江湖人。他们因为各种原因在中原混不下去，为躲避汉人接连逃往关外。