连峪门，镇北将军府。
谢远山捏着手中信笺，指节因用力而泛白。烛火摇曳，将他布满风霜的面容切割成明暗两半——这位镇守北疆十五载的镇北将军，此刻眼底翻涌着难以置信的惊怒。
"好一个曦宁公主。"他缓缓开口，声音低沉如闷雷，"好一个……阳谋。"
信是高曦宁亲笔，字迹清峻如刀刻。开篇客气，称"镇北将军麾下精兵十五万，北疆柱石，本宫深为倚重"。继而笔锋一转，直言庸岭关新破、黑鹰部拓跋野虎视眈眈，恳请"分兵三万，增援前线，共固北疆防务"。
字字恭谨，句句合理。若他拒绝，便是置北疆安危于不顾；若他应允，便是亲手将三万精兵送入她麾下。
"父亲，这高曦宁分明是借题发挥！"谢长昭在一旁愤愤道，"庸岭关之围已解，拓跋野北撤逾百里，何来'虎视眈眈'？她这是要分您的兵权！"
谢远山未答。他起身踱至窗前，望着连峪门外沉沉的夜色。北地寒风卷着碎雪扑打窗棂，发出沙沙声响，如蚕食桑叶，令人心烦意乱。
他想起月前收到的军报——高曦宁率八千精骑急行昼夜驰援庸岭关，战场之上更是身先士卒，正面突入拓跋烈右翼大营，一柄断水剑势如破竹，连斩百人，一举击溃敌军右翼，尽焚粮草，还斩杀勇莽著称的敌将拓跋宏巍；之后更是用兵如神，以六千兵力冲散切断拓跋野攻城三万中军，自己更是亲自与拓跋野交手，还伤了这位历来被楚国将士视为“杀神”的敌军主帅，与秦兴安守军、鄢支堡援军里应外合，成功退敌百里，解了庸岭关之围。其麾下猛将萧慕光，勇猛异常不说，更于乱阵中三箭齐发，一举救下他那被俘的庶长子谢长晖。
虽是一场惨胜，但对于一个金尊玉贵的皇家公主，一个第一次上战场且年仅十九岁的女子，一个率八千援军退敌四万的军事统领——尤其在素来对上北蛮胜少输多的楚国北疆，这一战，已足以令这位曦宁公主在北疆诸将心中封神。
更遑论，相较于高曦宁的赫赫战绩，他这个镇守北疆十五年的镇北将军，却亲自将手书的“庸岭关可弃”书信送到了她手中。
因着忌惮那封亲笔手书，他只能眼睁睁看着高曦宁在这一个月里，频繁召见北疆诸将，如今凡是觐见过这位曦宁公主的将领，无不叹服。
短短月余，如今在北疆，曦宁公主之名人尽皆知，而他这个“镇北”将军，倒成了笑话。
谢远山有些颓然地闭上眼睛，心中长叹：悔之晚矣。
就在庸岭关解围后的第十五日，北疆迎来了楚王旨意——北疆四军合并为行营，任曦宁公主为大都督。
不消说，这是高曦宁借势而为，为争兵权。
这等效率，这等手腕，绝非临时起意，而是早有预谋。
"她不是借题发挥。"谢远山终于睁开眼睛，开口声音沙哑，"她是……蓄谋已久。"
谢长昭一怔："父亲何意？"
"你以为她为何亲赴庸岭关？为何不惜力战也要解围？"谢远山转身，目光如炬，"她要的从来不是一座庸岭关。她要的是北疆十三关的兵权，要的是……本将军这十五万大军。"
他走回案前，将信笺重重拍在桌上："三万援兵？她真正要的，是镇北军听命于她的先例。今日三万，明日五万，后日……这十五万大军姓谢还是姓高，便由不得本将军了。"
谢长昭面色骤变："那父亲更不能派兵！"
"不派？"谢远山苦笑，"她信中说'恳请'，实则通牒。你可知她同时给陛下送了什么？庸岭关战报、雁落台陈铮渎职之罪证、鄢支堡军械改制疏漏——桩桩件件，都在告诉陛下：北疆边军各自为政，急需统筹。陛下准她任大都督，便是默许她收权。"
他颓然坐回椅上，仿佛一瞬间老了十岁："本将军镇守北疆十五载，从未见过这般人物……高曦宁，她这是要……登临绝顶……"
"那……那该如何是好？"谢长昭慌了神。
谢远山沉吟良久，目光落在嫡次子身上，眸间暗色沉沉："你即刻启程，去庸岭关。"
"我？"
"以慰问前线将士之名，携粮草五百石、金疮药百箱。"谢远山眼中冷光闪烁，"到了她帐下，见机行事。她既以'恳请'为名，本将军便以'礼尚往来'应对。你记住——"
他一把攥住谢长昭手腕，力道大得惊人："莫与她正面冲突，莫授她以柄。她扣你做人质，你便做这个人质。只要你在她手中，她便不敢对镇北军赶尽杀绝。待本将军在朝中运作，联合虞仲生等老臣上疏，言她'拥兵自重、图谋不轨'……"
"父亲要弹劾她？"
"不是弹劾，是制衡。"谢远山松开手，唇角浮起一抹阴冷的笑，"我们那位高高在上的陛下，可从来不喜功高盖主之人，无论那个人是不是他的亲生血脉。高衡不就是个最好的例子吗？"
"这盘棋，且看谁笑到最后。"
谢长昭离去后，谢远山独坐烛下，提笔蘸墨，在另一封密信上写下："虞公台鉴：北疆行营势大，曦宁公主挟战功以令诸侯，恐为第二个高衡。恳请公联合诸臣，早做提防……"
信笺封口时，他望着窗外沉沉的夜色，喃喃自语："高曦宁，你以为赢了庸岭关，便能赢整个北疆？本将军倒要看看，一个被放逐的公主，能在这北地风雪里活多久。"
庸岭关，帅帐。
高曦宁展开谢远山的回信，唇角微扬。信中所言恭谨，称"援兵不日开拔"，又提及"嫡次子长昭，年轻识浅，愿赴前线历练，恳请殿下教诲"。
"老狐狸。"她将信笺掷于案上，"送儿子来做质子，既全了面子，又留了余地。"
萧慕光抱剑立于身侧："殿下，谢长昭一行已过连峪门，按脚程算，明日黄昏抵达庸岭关外三十里。"
"让他来。"高曦宁指尖轻叩案几，"本宫倒要看看，这位'年轻识浅'的谢二公子，能整出什么幺蛾子。"
次日黄昏，庸岭关外尘土飞扬。
谢长昭一身玄铁轻甲，外罩玄色战袍，腰悬镇北军制式横刀，骑一匹枣红战马，身后跟着三百亲卫骑兵，旌旗猎猎，马蹄声如雷。他生得面如冠玉，却因常年行伍而肤色微黑，眉宇间带着几分武将特有的凌厉，笑起来时眼角微微上挑，倒有几分桀骜不驯的意味。
"曦宁公主安好？"谢长昭入帐便是一抱拳，姿态干脆利落，全无半分文人的酸腐气，"家父命末将前来慰问前线将士，顺便带来镇北军特制金疮药百箱、粮草五百石，以表心意。"
高曦宁端坐主位，玄色常服未换，左臂伤处隐隐渗出血色。她未起身，只淡淡颔首："谢将军有心了。只是本宫去信中请的是三万援兵，谢将军带来的……"
"五百石粮草、百箱药材，外加——"谢长昭从怀中取出一封烫金帖子，双手奉上，"家父亲笔书信一封，言明镇北军主力需镇守连峪门内关，以防苍狼部残部反扑。三万援兵实在抽调不出，望殿□□谅。"
帐中一时寂静。萧慕光抱剑立于高曦宁身侧，面色沉如寒铁，金跃凌按剑的手微微一动。
高曦宁却笑了。笑意浅薄，如冰覆渊潭："谢将军，你可知庸岭关一战，拓跋野下令破门后屠城三日？"
谢长昭身形微僵。
"你可知，你的兄长谢长晖，率万众御敌不幸被俘，历九死一生如今还躺在榻上不得动弹？"
高曦宁缓缓起身，左臂伤口因动作牵扯，玄色衣袖上晕开更深的暗色。
"你可知，秦兴安副将以敢死队填缺口，身中十七箭仍死守庸岭城门？"