距除夕还有十天，新京城举行了迎接西北大军的凯旋大典。

靖帝早早便起身梳洗，他一年之中不知要参加多少仪式，沐浴，焚香，像个木偶一样跟随唱礼官的指示而动。可唯独这一次，他的心情似乎特别好。

前几日李辽携家眷悄无声息地回了京。不声张，不张扬，进城的头一件事，便是进宫面圣，将西北军的帅印交还给他。

靖帝望着那枚金灿灿沉甸甸的帅印，没忍住问道：“李辽，你不怨朕吗？”

李辽在大殿上跪得笔直，声音板板正正：“臣怨过。”

靖帝都能听见身边内侍倒吸凉气的声音。

“但臣后来想，若牺牲臣一个，能换大靖西楚数年和平，那臣跟战死沙场也没什么区别。开战要牺牲数万将士，求和只要臣一条老命，臣要是皇上，也会这么干！”

平心而论，他说后半句已然是僭越了，但靖帝非但没有恼怒，反而在心里长舒了一口气。

两军交战的那段时间，他听着边关频频传来的捷报，一边为大靖即将取胜而感到高兴，但同时，心底又隐隐升起一股焦虑。

李辽什么时候变得这么狡猾？那些出奇制胜的战术，都是他想出来的？这样的头脑加上他手下的十万兵马，如果用来对付皇室......

这股焦虑一直持续到李辽说出那句“臣怨过”才稍作平息。

李辽并没有变。他还是如以前一样，忠厚，率直，丝毫不加遮掩。

想起这事，靖帝眉眼舒展，由着宫女替他戴上沉甸甸的旒冕。一旁的郑贵妃浅笑着上前，接过金簪，替他轻轻插进发髻中，动作熟稔而自然。

“皇上许久没有这么笑过了，李将军这一仗真是赢得漂亮。”

郑贵妃年近四十，皮肤虽比不得刚入宫的二八秀女，却也保养得极好，依旧白皙细腻。她年轻时容貌便艳丽夺目，上了些年岁后，眉目间反倒添了几分成□□人的丰韵与从容，举手投足间，别有一番风情。

“今日的大典，皇上可有得累了。”她一面替他掖了掖领口，一面柔声道：“又要出城迎接将士，又要领着他们祭天祭祖，没两个时辰怕是回不来......”

靖帝笑着摸摸她的脸：“怎么？还没出门，就开始想朕回来了？”

郑贵妃带着三分嗔怪七分羞赧瞪了他一眼，声音温软如水：“臣妾是怕皇上过于劳累了......若有个太子，这些繁琐的流程也能替皇上分担分担......”

靖帝面上的笑意渐渐淡了，眸光微微收敛。郑贵妃察言观色，不露声色地将话锋轻轻一转：“不过皇上身子骨这般硬朗，恐怕那几个孩子都及不上您呢。”她说着，抬手替他整了整衣袖，动作亲昵而自然，仿佛方才那句话真的只是一时感慨。

靖帝却未接她的话，只淡淡哼了一声：“一个个的拉帮结派，还孩子呢！”

郑贵妃的笑容僵了一瞬，随即眼眶微微一红，水盈盈的眸子瞬间含了泪光：“皇上难不成还在为上次那本册子责怪纾儿？那东西本就来得蹊跷，分明是有人存心陷害！说句诛心的话——臣妾娘家在新京也算富甲一方，难道还缺造船的那点银子不成？”她声音委屈，尾音微微发颤，说到最后已是泫然欲泣。

靖帝多疑，遇事总爱刨根问底，反复掂量。他心里清楚，郑家生意本就做得大，他又将离新京最近的怀津城赐给谢纾作封地——于情于理，谢纾和郑家都不该缺钱。既然不缺，为何还要冒天下之大不韪，在溍河船厂的木材上动手脚？

郑贵妃那番话，恰好落在他那根多疑的弦上。靖帝脸上果然闪过一丝犹疑，虽未言语，眉头却微微蹙起。

郑贵妃看在眼里，也不给他细想的工夫，眼眶一红，眼泪像是断了线的珠子，一颗一颗无声滑落。

“是臣妾和纾儿福薄，受不住皇上的恩宠。纾儿平日里是张扬了些，可他心里藏不住事，直肠子一个。别人有心害他，他也只能闷声受着......皇上以后还是对我们冷淡些吧。臣妾不求别的，只求能保住纾儿的性命。”

说得这样哀切，靖帝心里那根弦到底松了几分。他伸手将她搀起，轻轻拍了拍她的手背：“说的这叫什么话。朕的恩宠给谁，谁就有资格受着。”

郑贵妃拿帕子掖了掖眼角，含泪微笑着福身，目送明黄色的轿撵消失在宫门转角。直至那抹明黄彻底看不见了，她才直起身，眼底的泪意瞬间褪尽，脸色渐渐冷了下来。

凯乐高奏，车水马龙。皇帝亲迎，万将归朝。

新京城万人空巷。卖货的、说书的、种地的，全都挤在街道两旁，翘首张望。李辽骑着高头大马行在队伍最前方，西北的风沙将他的脸打磨得沟壑纵横，不笑时瞧着颇为骇人。人群中一个胆大的幼童朝他扔了颗冬瓜糖，正中他肩头。李辽偏头接住，咧嘴一笑——那刀刻般的面容霎时变得敦厚可亲。

正阳门外，张祥手捧圣旨，尖细的嗓音层层叠叠地传开：李辽受封平西王，其子立为世子，其女加封郡主。其余诸将，各晋两级，赏黄金百两、绸缎十匹......

李若拙跪在人群中，听着那冗长的封赏名单流水般淌过耳朵，倦意上来，忍不住打了个哈欠。靖帝高坐龙椅，将这一幕收进眼底，唇边的笑意不觉又深了几分。

夜幕低垂，宫里为凯旋的将领设下洗尘宴，金碧辉煌的殿内灯火通明。朝中三品以上的大臣俱都列席，杯盏交错间，唯有一处席位空着——首辅张秉之称身体不适，先行回府去了。

他是主和派之首，李辽曾经的下狱也有他的手笔在里面，今日这种场合，他自然要避开。

李若拙坐在父亲身侧，百无聊赖地看了会儿歌舞。丝竹声热闹，舞姬衣袂翻飞，他却提不起兴致，眼神在殿中四处游移，忽然瞥见对面席间一抹熟悉的身影。他趁李辽正与邻座将领说话，悄悄缩了缩身子，手脚并用地从席上溜了出去。

“......船倒还泊在溍河港口，可如今知情之人已杀尽，谁来证明那不是当初运粮的那一艘？”

左承弼压低声音，正与陆敬谦说话。余光瞥见一个白衣少年远远朝这边跑来，步伐匆匆，嘴里似乎还喊着“大哥”。

昏黄的灯火映在那张脸上，眉眼有种说不上来的熟悉，左承弼不由眯了眯眼。

待那少年风风火火地走近了，陆敬谦半是严厉半是无奈地叱道：“胡闹！这位是都察御史左大人，还不快见礼。”又面向左承弼介绍：“这位是今日受封的平西王世子。”

“原来是李将军之子！”左承弼眼中带了几分欣赏，抚须赞道：“翩翩年少，气宇轩昂，颇有乃父之风。”

“左大叔过奖啦！”李若拙跟谁都自来熟，顺势挤在陆敬谦旁边坐下，毫不客气地从桌上拈了颗杏仁扔进嘴里，“论气质，哪儿比得上我大哥啊！”说着抬手拍了拍陆敬谦的胸脯，后者一脸无奈地偏了偏头。

“大叔？大哥？”左承弼被他这市井气十足的称呼逗得笑意更深，“你们西北军中，都是如此称兄道弟的？”

“是啊！”李若拙扳着手指头如数家珍，“坐我爹左手边的副将，我们叫他梁叔；带头冲锋的那位叫葛二哥；军营里喂马烧饭的是秦叔，不过这回他没跟我们进京，他儿子倒是一起来了，叫秦羽，比我大，可我就管他叫小羽——”

听到“秦羽”的名字，陆敬谦忽然坐直了身子：“有了！”他眼中倏地亮起一道光，像是被什么念头猛然击中，“左大人，下官知道该怎么证明了！”

几人正说着，忽听不远处传来一阵喧哗，似乎是康王揪着一个人的衣领拖到靖帝面前，另一只手中攥着一支寒光凛凛的银箭。陆敬谦上前两步，才看清被按在地上的人——是礼部侍郎王岱，脸色灰白，官袍上蹭了好几道灰痕。

“请父皇替儿臣做主！”康王单膝跪地，双手奉箭，脊背挺得笔直。

靖帝目光沉了沉。他不用猜也知道，这几个儿子又要闹出什么幺蛾子来。可今日满朝文武皆在，他便是再不耐烦，也不能当着众人的面将此事按下。

他端坐于上首，缓缓扫了一眼堂下，声音不怒自威：“发生何事？”

“回禀父皇。”康王抬起眼，狠狠剜了一眼匍匐在地的王岱，“前几日刑部持此箭来问儿臣话，说是在常越遇袭之处寻得的箭矢。儿臣瞧过标记花纹，确属康王府所制。但此等形制的箭，康王府只在今年三月打造过一批，共计五十支，儿臣只在皇家狩猎时用过！”