这些个碎嘴子，议论人也不知道小声些。她这个时候还未像前世那般恶名远扬，这群老臣只当她是个不谙世事只会胡闹的小公主，半点敬畏也没有。

乐菁把这些都听在耳朵里，面上波澜不惊，心底却隐隐不安。

陶言松还剩下一口气没死，完全超出了她的意料。

当初与皇后商议时，预想的局面本不是这般。

心绪纷乱间，她下意识抬眼望向独守高台的策水英，偏巧对上对方投来的视线，眼神中的情绪复杂难辨。

策水英微一启唇，乐菁便心叫不好，果然听见她说：“昭华，怎么回事？”

全场瞬间安静下来，所有细碎议论戛然而止。

“回母后。”乐菁说：“姜尽采来这些药材，个个价值连城，也并非靠什么旁门左道取得，算作猎获搏一个名次，没什么不可吧？”

策水英扶着额头没说话，反而是看向乐修远。

乐修远当即反驳道：“皇妹，这霍山石斛只生长在陡峭崖壁之上，可本王记得……围猎场内山林平缓，并没有这样的地方吧？”

乐菁还未说话，立在她身侧的姜尽便抢先道：“衡王殿下所言不假，围猎场内确实无峭壁险崖。”

乐菁狐疑地看了他一眼——这个家伙，又要用前世所闻居功了。

姜尽继续说：“猎场律令只严明，所有人不得踏过悬崖边界，却从未划分地界只算平地，没说崖壁垂直之上不算猎场疆土。”

他抬手指向西边远山，条理清晰地摆明道理：“悬崖是划分内外的界线，崖壁依附猎场一侧而生，同属圈定范围。小人追赤鹿到崖边，石斛、野山参都长在这面归属猎场的峭壁上，人没有踏出界线一步，所得自然算作今日猎获，不算违制。”

姜尽所言有理，当场赌得众人无言。

“放肆！”

台上的策水英身侧的内侍厉声道：“公主与衡王殿下金枝玉叶、天家贵胄在此议事辩驳，轮得到你一个卑贱侍从插嘴置喙？”

乐菁一脚踢在他的膝弯处，姜尽吃痛，重重跪在地上，发出沉闷的响声。

她对高台的策水英说：“公公说得是，是这下人不知分寸，贸然僭越。儿臣已令他下跪领罪，还望母后息怒。”

看似是顺势惩戒姜尽，实则一跪便堵死了公公继续发难的由头，先认下失礼之过，让策水英无话可说。

“皇后娘娘，公主殿下，请容老臣说一句。”

两侧席上，忽然有一个苍老的声音传来，乐菁循声望去，心道：老不死的，你凑什么热闹？

说话这人是当朝内阁阁老，更是前朝的吏部侍郎，处处被姜尽的父亲姜仪玄压一头，积怨很深，后因为在朝时投靠乐修远而得以重用。

薛阁老说：“这竖子说好听些是罪奴，说明难听些便是前朝余孽！

“当年其父姜仪玄乃前朝丞相，身居要位，一手把持朝政，恃权凌压同僚，老臣彼时身处吏部，凡事皆要受他掣肘，半点舒展不得。其人专断跋扈，如今他儿子身上那股目无尊卑、擅闯人前争辩的傲气，与姜仪玄当年如出一辙！”

薛阁老抬手一揖，转头看向乐菁，步步紧逼：“公主仁善，怜惜下人，老臣心知肚明。可此子身份特殊，本就该收敛锋芒，谨守本分，偏生当众僭越插话，置天家尊卑于不顾。今日侍于人下便敢如此，来日难保不会暗中勾结前朝旧部，滋生祸乱！”

策水英道：“依薛阁老所见，此子当如何？”

薛阁老语气大义凛然：“依当朝律法，应当庭鞭责二十，革去侍从身份，发配御厩苦役半月，不许近身侍奉公主，以此惩戒不敬，警示朝野所有旧朝遗臣、宫内下人。”

“你这个老家伙，你这分明是公报私仇！”

乐菁没忍住大骂了一声。

她一声怒斥响彻猎场，满场文武俱是面面相觑。

伏跪在地上的姜尽身形微怔，垂落的长睫猛地颤了颤。

她会为他出头？

乐菁明明恨他恨得咬牙切齿，巴不得他死——明明前两世都是这样的。

可今日乐菁的所作所为他真的猜不透了，担心他悬崖丧命，又维护他不受刑罚，究竟是什么导致了她态度发生了这般翻天覆地的改变？

薛阁老浑身一僵，猛地转过身，难以置信地看向乐菁，花白胡须气得微微发抖，慌忙对着高台躬身叩首，一副受了天大委屈的模样：“娘娘明鉴！老臣一片为公之心，公主怎能凭空污蔑老臣公报私仇？”

高台之上策水英垂眸沉吟片刻，清冷目光扫过薛阁老暗藏戾气的眉眼，淡淡开口：

“律法固要恪守，却也讲究罪罚相当。二十鞭当庭惩戒，御厩清扫三日，禁足不得侍奉公主，便是公允。”

薛阁老面色微滞，心中不甘，却不敢公然违逆皇后懿旨，只能垂首拱手：“老臣谨遵娘娘吩咐。”

“母后！”乐菁急切地喊了一声，还欲再讨价还价，她无论如何也想不到今日竟发展成这般局面！

“够了，行刑吧。”策水英淡声吩咐。

两名侍卫应声上前，一左一右扣住姜尽肩头，要将他按伏在地。

姜尽下意识抬眼再望乐菁，少女立在原地，眉宇间还凝着未散的愠色。

乐菁见再无力阻拦，低头对上姜尽的目光，心想：二十鞭虽难熬，但总不至于要了姜尽的命。

然而当她目光落在侍卫取来刑鞭上的时候，顿时大惊失色，喊道：“这是什么东西？！”

侍卫手中的刑鞭不是普通的牛皮鞭，而是铁鞭，鞭身还带着无数细小的倒钩，这一鞭下去，必然钩肉带皮，撕裂筋骨，少不了要半条命去！

二十鞭之后，铁人也要打死了！

乐菁脸色惨白，回身直直望向高台，声音发颤：“母后！宫规廷杖，失礼失仪只用皮鞭惩戒！此乃重狱铁钩鞭，是惩罪囚死刑之刑！姜尽不过一时言语失度，何至于动用这般酷烈刑具？！”

薛阁老这个阴险狡诈的老东西，不仅想让姜尽死，更要了她的命！

跪在沙地的姜尽僵在原地，心口轰然震动。

她怕他死。

为什么？

双腿被打断时刻骨铭心的痛他记得，雪中罚跪被冻死的绝望他也记得，被灌下种种毒药穿肠烂肚之死更是历历在目，她从不怜惜他的生命。

可今日，到底是为什么？

姜尽的思绪乱作一团，他清楚地听见高台上策水英声音冷淡地说：“御前失仪，藐视尊卑，虽是小过，但因出身特殊，当从重儆戒。就用此鞭，行刑。”

乐菁高声道：“我看谁敢！”

紧接着，一个柔软温热的躯体贴上他的后背，姜尽瞬间浑身一僵，大脑一片空白。

乐菁靠在姜尽的背上，说：“想打他，你们就先打死本公主吧！”

反正他先死还是她先死，都没区别！

全场死寂一片，所有人都被公主这不要命的举动震慑住，侍卫进退两难，伸出去的手僵在半空，不敢再上前半步。

薛阁老冷哼一声：到底是当了十几年的奴隶，就算如今做了公主，也实在难登大雅之堂！

高台之上，策水英眉头微蹙，眼底掠过一丝不悦，指尖重重扣住玉案，冷声道：“乐菁，你可知阻拦行刑、当众忤逆本宫，是什么罪名？”

乐菁置若罔闻，手臂轻轻环住姜尽单薄的肩头，将他护得更紧，半点没有起身退让的意思。

她对策水英同样报以怨怼，她分明跟策水英站在了同一阵营，愿意助她谋权篡位，可策水英呢？为什么连一个小小的下人都不肯放过！

乐菁执拗地不肯起身，这样的场面一直僵持着也实在难看，策水英拿她没办法，良久才放缓语气，沉声道：“松开他，本宫允你更换刑具，改用寻常牛皮鞭行刑，其余责罚不变，这是本宫最大的退让。”

乐菁吸了吸鼻子，恐再节外生枝，当即闪身让开，咬着牙命令侍卫：“快点打啊！看我做什么？！”