后来段宿秋多番打听，才打听到这位廖宝贞，乃是户部侍郎家中的公子，并不在国子学中读书，传言是前几年才从乡下来投亲的，不算官员亲子，因此才不得荫蔽。

段宿秋甚至来不及多多顾虑，只收拾了身上的现银，就一头冲了出去。

如他所想，如他所见。

一别三年，宝贞个子长高了，相貌也长开了。

他分明记得宝贞从前的脸是圆圆的，脸颊肉扑粉可爱，怎么一下子就瘦出一个尖尖的下巴，是侍郎府苛待了他，还是侍郎府如此朱门绣户也无法将他养护周全？看着那么可怜，也还是可爱。

自己又如何将他养好呢？

可见，宝贞当时一番话虽然冷心无情，却是实实在在的道理。

段宿秋心中思绪万千，还没想个通透，便听见有人喊他名字，来人正是荣国公爷身边的管家沈平。

沈平见他脸色不好，“哟，段公子这是怎么了？”

段宿秋定了定心神，道：“管家此时过来，可是公爷要见我？”

沈平笑了笑：“正是公爷有事，请公子往书房一趟。”

段宿秋颔首，跟在沈平身后往荣国公书房走去。

日头出来了，国公府内四处明亮，暖光一路拂过地面，段宿秋跟在沈平身后到了书房。

“有劳沈管家带路。”

沈平掀起帘子，段宿秋拱手，挺直腰杆走入屋内。

令他意外的是，荣国公端坐在案后，手中拿着一张纸，那张垂老而肃穆的脸此刻正流露出难得的笑意。案前立着一位青衣男子，正在低声说着什么。

“你来了？”荣国公抬起头，“来得正好。”

“学生见过公爷。”

荣国公侧脸看向一旁的人，“这位亦是与你同年春闱的举子，只是名次不高。”

段宿秋抬起头看过去，一时难掩错愕，这人竟是许久不见的谢起元。

谢起元较之前憔悴许多，也不知是不是紧张，拘谨地朝他躬身行了平辈的礼，段宿秋只好也回了一个礼。

谢起元声音不高，“方才公爷特意将段公子的文章拿来提点，在下受益良深。”

段宿秋只道：“谢兄客气。”

荣国公这才说话：“起元也不必妄自菲薄，你的诗文我都看过，言之有物，写得很是不错。只不过你与宿秋二人，一个词藻过饰，一个又过分直白。”

两人齐声：“谢过公爷指点。”

“指点谈不上。”荣国公捻须道，“话虽如此，实则也是我吹毛求疵了。你二人胸中是有学问的，并非炫玉求售之辈。如今会试也过了，不论如何，也算好结果。”

段宿秋当即明白，荣国公接下来要说的话才是重点。

“春闱的主考官是礼部的崔亭崔大人，他是新任的尚书，从侍郎爬上来，不知道熬了多少年，好不容易熬到前任尚书告病辞官。”

荣国公的话落下，无人应答，屋内只有烛花爆破的声音，在这寂静的氛围中清晰入耳。

“依你们看，崔景的评卷标准如何？”

段宿秋心中一惊。

官场风云诡谲，稍一不慎就是粉身碎骨。荣国公此话，似是试探，但段宿秋想来想去，一时半会儿也想不明白，名次已经出来了，不日也将殿试，荣国公缘何这时才提起考官的评卷标准。

既然不知，还是莫要开口。

却听见身旁的谢起元陡然道：“学生先前在家中时，曾读过崔尚书一篇南行论，乃昔年南游所作，文中述民生风物，词简旨远，心怀黎庶。学生文字矫饰，也应向崔尚书学习。”

荣国公笑道：“今日喊你们过来，正是与你们作文章一事有关。”

“子尧早前就说要请国子学同窗来府上，我这才想起来，你们文章虽作得比他们好，但若能到国子学中与那些世家子弟交流一二，总好过在家闭门造车，当局者迷。宿秋，你说是不是？”

段宿秋不得不答：“学生岂敢与诸位公子相媲美？”

“呵，你如今功名在身，说这个便是过分自谦了，他们也不过是一群游手好闲的纨绔罢了。”

“若你们二人是世家子，凭这份才情，”荣国公将手中的文章放下，“早已经名扬天下，江南江北都尊称什么什么公子了。”

“虽然临近殿试，到底还有几日，你们从僻壤之地赴京，到底对时政了解不够，若与京中才子交谈学问，殿试上也更好应答。但你们二人都是沉闷安静的性子，我也怕你们并不适应，反而坏了读书的心思。所以今日才叫你们过来，问问你们怎么想？”

谢起元先掀袍跪下：“学生多谢公爷指点。”

一人先跪，段宿秋也不得不跪。

荣国公之后便借口自己疲乏，挥退二人。

二人一前一后从书房走出。

段宿秋想着宝贞，却不料跟前先他一步的谢起元忽而道：“今日我句句抢白，还望段兄勿怪。”

“这......谢兄说的是什么话？”

谢起元又道：“段兄，你的文章的确厉害。若是顺利过了殿试，来日……必当平步青云。”