沉默许久的赵清如问道：“可是有什么苦衷？别激动，慢慢说。”

张羡川目露鄙夷：“能有什么苦衷？无非是管不住自己罢了。这年月，真正有苦衷的人连下一顿饭都不一定有着落呢，哪有去抽大烟的苦衷呢？”

虎闻蔷眼皮微抬，眸光锋利：“张家二爷，这话可就有失偏颇了。他们是没你这般好命，能靠着祖上积德，靠山吃山、靠水吃水。但他们挣的每一分钱，既不是天上掉的馅饼，也不是地里冒的横财，那是他们一堵堵墙、一扇扇窗、一方方顶棚、一座座戏台，亲手刷出来、裱出来、搭出来、糊出来的！他们虽然日子比不少人好过些，但也都是实打实靠手艺吃饭的本分人。”

李夫人向虎闻蔷道过谢，从容站起身，向着张羡川走去：“是，虎掌柜的所言不虚。我们的确比不上您，但靠着几代人积攒下来的名声和手艺，日子已经比这年月里不少人好过得多了，至少没有为一家人的衣食发愁过。”

她嗓音逐渐发颤，哽咽着开口：“我们原也以为是命好，有生之年竟能赶上太后六十大寿的盛典。打从前年起，宫里和各大王府便开始招募为太后筹办万寿盛典的匠人，他只道这是千载难逢的光宗耀祖之机。毕竟按老规矩，皇家的差事虽可能结账拖沓，却从无亏欠。他竟决定豁出全部家当搏一场，一连接下了三宗大活计，里头就有那盏恭王府指名要的百兽走马灯。我们日子虽说过得去，手头却实在不宽裕，为了做成那盏灯，他竟是连房契都押了上去。”

“那灯架上雕的，尽是些平日里难见的珍奇异兽，每一只都得先绘样、再制模、最后染色，半分差错也容不得。”

她的语调里裹着化不开的心疼：“麒麟的鳞片必须足够耀眼夺目，所以他只能蘸着金粉一片片地涂。仙鹤的翅膀须得瞧着逼真，于是他花大价钱淘换来上等的天鹅绒，拿小剪刀铰成羽毛的模样，一片一片粘上去。还有那狮子的须，是他从马市高价购买来的马尾上的毛做成的。其实他根本没见过活狮子，我便问他，如何知道狮子的须长什么样？原来他早从西洋人那里，高价买来了绘着狮子的油画。”

“后来呢？灯……终究没做成吗？”赵清如听到此处，已是于心不忍。

“若是没做成，倒好了。凭他的手艺、他的心思，莫说百兽灯，便是万兽灯，只要给足了时日，又有什么做不成的？”

李夫人唇边勉强扯出一抹比哭还难看的笑，话音里裹着化不开的涩意：“偏是天不遂人愿。灯是做成了，也恭恭敬敬给恭王府送了去，可那笔灯款却像石沉大海，半点音讯也无。

“光是这样倒也罢了，这笔大买卖不成，总还能接点零星的小买卖，我们想着咬咬牙总能捱过去。谁知那日，不知是哪府的官老爷，竟带了一队人马径直闯到店里来，说如今各处赶制庆典用度，材料紧缺得很，各地都是为了讨太后欢心，手头暂且拮据。话音未落，那伙人便不由分说，将他先前掏空家底、重金囤下的绫罗纸料尽数掠走。末了，只随手丢给我们一张轻飘飘的功德券，说什么庆典结束之后，朝廷定当依券论功行赏。”

“他的性子，哪里肯依？当即反锁了店门，红着眼睛跟他们理论，非要他们物归原主。那些官差哪里有耐心，不由分说便上前撕扯推搡。混乱之中，也不知是哪个不长眼的，一脚狠狠踩在他死死攥着门框的右手上，那力道重得像是要把骨头碾碎。”

李夫人说到这里，声音陡然哽咽，泪水终于决堤般滚落：“他的右手食指，竟就那么生生断了啊！那可是他吃饭的营生、养家糊口的根本啊！老天爷啊！我们到底是造了什么孽？我们本本分分的一家人，到底招惹了谁？为何要这般逼死我们？”

“屋漏偏逢连夜雨，就在这家中几张嘴还没着落的关头，京中又爆发了时疫。我家老小，才那么丁点大的孩子，还没来得及吃上一口他爹忍着手疼不看才换来的药，竟就那么没了！他是在我怀里一点点凉下去的……”言及此处，李夫人的嗓音戛然断裂，浑身力气像是被抽了个干净，身子晃了晃，像株被狂风摧折的枯木，险些栽倒在地。还是赵清如眼疾手快，抢步上前死死扶住了她摇摇欲坠的身子。

虎闻蔷又气又愧，拍案而起：“岂有此理！朗朗乾坤，竟容得这般伤天害理的勾当横行？还有王法吗？李家嫂子，你们怎的不早些与我言语？别的忙我纵是力有不逮，可孩子的药钱，又何必这般为难？”

李夫人垂下眼睫，声裹歉意：“何尝没想过呢？这世上能让我放心张口的大夫，头一个便是您。可我家那口子犟得很，说我们已是山穷水尽的境地，断断不能再给旁人添半分麻烦了，这年头，除了指甲盖大小的那一小撮人上人，谁不是咬着牙过日子呢？况且您待我们的恩惠，本就够多了。从前街坊邻里那些赊欠的药钱，您何曾有过半句催促？”

“虎掌柜的，这两日的乱子，全是我的不是，搅得大家伙儿不得安生，尤其是对那位罗大夫。我想明白了，他是手疼得太难挨了，想着来剂猛的药，再抿上那么一口，就能睡着了。怨天怨地，又能怨谁呢？终归是我们命不好。”

她重重叹出一口气，目光望向不远处静静停着的棺木，眼底反倒透出几分尘埃落定的释然：“他解脱了，这辈子苦熬苦挣，没享过一天福，如今总算是到头了。我该替他高兴的，不是吗？虎掌柜的，劳烦您同罗大夫捎个话，让她把昨日她店里的损失，算个数出来。昨日那些街坊邻里，也是瞧着我们孤儿寡母实在可怜，一时热心过头，才冲动下了重手。若是我们娘几个能侥幸熬过这场时疫，便是砸锅卖铁、拆房卖瓦，也定会一分一分地把这笔钱还上的。”

虎闻蔷点点头：“话我会带到的，她不是个不通情理的人，听说了原委，会理解你的苦衷的，到时候欠的款子一定能尽量宽限些时日。等我们大家挨过这阵子，嫂子你来我柜上帮忙，我记得家里最大的两个孩子也懂事了，到时候可以帮我跑跑腿，我给你们支工钱。”

“放心吧，一切都会好起来的。”虎闻蔷不知道是在宽慰李夫人，还是在宽慰自己。