清晨，颐和城外，旌旗猎猎，车马萧萧。护送大魏使者与北冥主将南归的队伍，已整装待发。
周行之一身玄色重铠，端坐在高大的乌骓马上，位于周家军护送队列的最前方。铠甲擦得锃亮，反射着初升朝阳冰冷的光，与他此刻眼中那一片死寂的、毫无生气的灰暗，形成了刺眼的对比。
凯旋那日的意气风发、鲜衣怒马，仿佛已是上辈子的事。如今的他，只是一具被抽走了灵魂、仅凭本能与职责驱动着躯壳的行尸走肉。目光空洞地望着前方延伸的官道，对周遭的一切都置若罔闻。
周修远与胡嘉音亲自送到了城外。周修远上前，用力拍了拍儿子冰冷坚硬的肩甲，声音沉稳：“此去路途虽遥，交割完毕便速回。”
胡嘉音站在丈夫身侧，一双美目盛满了化不开的忧思。她这几日总是心神不宁，胸口像堵着什么，一种极其不祥的预感如影随形。她素来不问朝政，可这次事关她最小的儿子深入虎穴，她再也无法安心。
她旁敲侧击，绕着弯子问过周修远多次：为何非要子昂亲自护送？一道诏书换一个人，人给了便是，何必再将儿子送到大魏眼皮底下？
以她对丈夫的了解，周修远绝非肯将亲生骨肉置于险地之人。可无论她怎么问，周修远要么避而不谈，要么只用大局为重等话搪塞过去，眉宇间那丝罕见的凝重，更让她心惊肉跳。
一旁的周安之同样眉头深锁。他也嗅到了此行非同寻常的危险气息，可他身为长子，深知父亲的决定往往牵一发而动全身，他无法阻拦，只能尽己所能。他上前一步，看着弟弟苍白失神的脸，低声道：“子昂，一路务必小心。若遇险情，不必恋战，保全自身，立刻撤回。为兄……等你回来。”
他暗中早已将自己精心培养、最得力的那批暗卫，尽数混入了护送队伍之中，只盼能在关键时刻，护弟弟周全。
周行之对父母兄长的叮嘱，只是麻木地一一颔首，应了声“是”。声音干涩，没有起伏。他的心，早在那个假山阴影下的夜晚，便已彻底死去，化作一捧再也燃不起火星的冰冷灰烬。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
关卿尘到了。
他换下了前几日的素淡衣袍，重新穿上了那身象征北冥主帅身份的、华丽到近乎炫目的金甲。甲胄在阳光下流淌着耀眼的金芒，衬得他容颜愈发昳丽，也掩去了几分连日的苍白与消瘦。他骑着一匹神骏的枣红马，腰背挺直，目光平静，仿佛又变回了那个雄姿英发、令行禁止的北冥将军。
他身后，紧跟着骑马而行的尹江望。小雀斑今日也收拾得精神，只是眼神总忍不住往关卿尘身上瞟，带着毫不掩饰的亲近与依赖，两匹马挨得极近，几乎并辔而行。再后面，是载着使者刘文璋的宽大马车。
看到尹江望几乎贴在关卿尘身边、说说笑笑的亲昵模样，周行之眼中那最后一点死水般的平静，也泛起了细微的、厌恶的涟漪。他猛地收回目光，不再看那刺眼的一幕，对着父母兄长最后抱拳一礼，低喝一声：“出发！”
声音嘶哑，却带着一股决绝的冷硬。他一抖缰绳，乌骓马长嘶一声，率先踏上了南行的官道，竟是不再等待，也不再看关卿尘一眼。
关卿尘驱马来到周修远近前，勒住缰绳。他在马背上，对着周修远，微微欠身，行了一个标准的军礼。阳光洒在他金色的铠甲和苍白的脸上，他的声音清晰而平静，听不出太多情绪：
“经此一别，但愿……”
他顿了顿，抬起眼，目光似要穿透周修远，投向更虚无的远方。
“不会再有，相见之日了。”
周修远负手而立，看着马背上这个身披金甲的年轻将军，眼中情绪复杂难辨。沉默片刻，他只从牙缝里，缓缓挤出两个沉重如铁的字：
“保重。”
大军开拔，车马辚辚，扬起一路烟尘，渐渐远去，最终消失在官道的尽头。
周修远站在原地，久久未动。目光深邃，如同望不见底的寒潭，紧紧追随着那支远去的队伍，直至最后一抹旌旗的影子也融入天际。
“父亲，” 周安之走上前，与父亲并肩而立，望着同样的方向，声音沉稳，带着一丝试探，“北方基业已定，接下来，可以安心休养生息，积蓄力量了。”
周修远闻言，缓缓地、极其缓慢地转过头。
脸上惯有的、面对家人臣属时的温和与从容，如同潮水般褪去，露出了底下深藏的、冰冷而坚硬的岩石。他的瞳孔微微收缩，闪烁着一种周安之从未在父亲眼中清晰见过的、复杂而炽烈的光芒——那里面有野心，有决断，有隐忍的锋芒，还有一种近乎悲壮的决然。
他看向长子，声音压得极低，却字字清晰，如同金铁交鸣，砸在周安之的心上：
“不。”
他顿了顿，迎着长子瞬间震惊的目光，一字一句，下达了截然不同的命令：
“传令三军——”
“厉兵秣马，整顿军备。”
“待时机一到——”
他目光重新投向南方，那双总是沉稳的眼眸里，燃起了熊熊的火焰：
“继续南推！”
周安之猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着父亲。他一直以为，父亲率周家北上，割据一方，是为在乱世中求一份安稳。直到此刻，听到父亲这毫不掩饰的命令，他才骤然惊觉——父亲的野心，远比他所想的，要大得多！北方的安定，从来不是终点，而是……跳板！
电光石火间，许多之前不解的细节，模糊的线索，在周安之脑中飞速串联、清晰。一个惊心动魄的猜测，渐渐浮上心头。
周安之的心跳，不由自主地加快了。他深深吸了一口气，将翻腾的思绪强行压下。再抬起头时，眼中已不见了惊愕，只剩下与父亲如出一辙的冷静与坚定。他后退半步，躬身，抱拳，声音沉稳有力地应道：
“是！儿臣，谨遵父亲旨意！”
一直静静站在旁边，将父子二人对话与神态尽收眼底的胡嘉音，那紧锁了多日的眉头，在这一刻，竟缓缓地、松了开来。她看着丈夫眼中那熟悉的、一旦认定目标便绝不回头的炽热光芒，又看向长子那迅速成长、足以担当大任的坚毅侧脸，最后，目光再次投向小儿子军队消失的远方……
忧虑未消，但某种更强大的、属于母亲与妻子的信念与决心，在她眼中缓缓凝聚。她轻轻握住了周修远垂在身侧、微微有些发凉的手。
*
队伍晓行夜宿，第一日傍晚，在一处背风的河谷扎营。
周家军训练有素，在副将周青禾的指挥下，动作迅捷，分工明确，不过小半个时辰，一座座营帐便井然有序地立了起来，篝火点燃，饭食飘香。
周青禾安排好警戒与后勤，来到主帅大帐向周行之复命。帐内，周行之正默默擦拭着那杆跟随他多年的乌铁长枪，动作缓慢，眼神空洞，仿佛那冰凉的金属能吸走他最后一点温度。
“将军，营地已安排妥当，各处岗哨已就位。” 周青禾禀报完，却并未立刻退下，脸上露出些许为难之色，犹豫片刻，才磕磕绊绊地补充道：“只是……关将军那边，似乎……出了点岔子。尹副将带人扎营，可……支撑帐幕的主要木杆，怎么也找不到了。眼下天快黑了，他们那边……营地还没扎起来。您看……是否要派些人手，过去帮衬一二？”
周行之擦拭长枪的动作，微微一顿。
眉头不自觉地蹙紧。