苏州城外三十里有一个叫杏花村的地方，名字好听，其实就是官道旁边一个百来户人家的小村子。度生堂就在村子东头的一座破庙里。那庙原本供的是土地公，年久失修，墙塌了半边，后来不知什么时候碧霞真人带着几个人住了进去，把墙补了，把佛像搬走了，换上了一尊不伦不类的太上老君像，泥塑的，金粉刷了一层，远看倒也像那么回事。
知微到杏花村的时候是七月初。她让四个护卫在村外的镇子上住下，自己换了一身布衣，挎着药箱进了村。她没有直接去度生堂，而是先在村子里转了一圈。村子不大，转一圈不到半个时辰便把情况摸了个大概，度生堂的信众大多是村里和附近几个庄子的农户，以妇人和老人居多，年轻力壮的男人很少。她在村口的水井边跟几个洗衣的妇人搭了几句话，说自己是路过的游方大夫，问这附近有什么有名的药铺或者医馆。
那几个妇人你看看我我看看你，其中一个四十来岁的胖妇人压低了声音道：“药铺没有，可村东头庙里的碧霞真人那里有好药，叫度生丹，吃了精神好得很。”另一个瘦些的妇人扯了扯胖妇人的袖子不让她说，胖妇人不管不顾道：“我婆婆吃了半年了，以前成天说这疼那疼的，吃了那个丹什么都不疼了，就是不能断，一断就浑身不对劲，比没吃的时候还难受。”
知微心里便有了数，这种“不能断，一断就难受”是典型的瘾症。她在井边又坐了一阵，又问了几个人，问到了度生堂每月初十和二十五两天开坛做法、发放度生丹。今天是七月初八，离下一次开坛还有两天。
她回到镇上跟护卫们碰了头，又让洪水旗在苏州的暗桩替她办了几件事，买了一些她要用的东西。然后她花了一整天的时间配药，她要配一种跟度生丹外观和气味几乎一模一样的替代品。这不难，度生丹的底子是桃花岛的一个旧温补方子，原方她背得滚瓜烂熟，只要把罂粟那一味去掉，换成一味无害的安神草便成了。她配了满满一罐子，又把自己的那只小瓷瓶装了几颗备用。
第二天夜里，知微一个人摸进了度生堂。
那破庙的院墙矮得很，她翻墙进去毫不费力。院子里黑漆漆的，只有正殿里的长明灯透出一点光。她循着记忆里白天打听到的布局摸到了后院，后院有三间偏房，中间那间锁着门的就是碧霞真人的库房。锁是一把老式的破铜锁，知微从头上拔了一根簪子三拨两拨便开了。
库房里堆着药材和杂物。她点了一根细蜡烛照着翻了一遍，在角落里找到了三只大陶罐，打开来闻了闻，一股甜腻的生涩气味钻进鼻子，是罂粟的籽和壳，磨成了粉。三只大罐装了大半，够配好几百颗度生丹的。她把三只罐子里的罂粟粉全部倒进了自己带来的布袋里，又从另一只袋子里取出提前备好的替代草药粉末，那颜色和质地跟罂粟粉极为相似，却无害处。接着又在库房里翻了翻，找到了碧霞真人做法用的几样物件，几面小铜镜、几块刻了符文的石头、大桶醋、还有一只装着松脂粉的袋子。程知微心里便有了数，她把这些东西原样放回，退出库房，把锁锁好，翻墙出了院子。
七月初十，开坛做法的日子。
一大早度生堂的院子里便挤满了人，四五十个信众从十里八乡赶来，在正殿前面的空地上站着等。碧霞真人还没有出来，他的两个小童在殿前布置法坛，摆铜镜、画符、点香。知微换了一身灰布衣裳混在信众里，站在人群的后面。
这几天度生堂里已经不太平了。碧霞真人配出来的度生丹发给信众，信众们吃了之后那种‘飘飘欲仙’的劲头没有了。头一两天还没人敢说什么，到了第三天第四天就有人来闹了，“真人，这丹怎么不管用了？”“我吃了浑身不对劲啊！”“是不是您的仙法不灵验了？”碧霞真人自己也慌，他翻遍了库房也查不出原因，那药粉看着闻着都跟以前一样，他也不知道问题出在哪。他只好加大了剂量，多配了几颗发给闹得最凶的那几个人，可加了剂量也没用。
今日这场法事便是碧霞真人用来压住局面的，他要搞一场大的，搞一场能让所有人都闭嘴的。
日头升到了头顶的时候碧霞真人从殿内走了出来。他穿了一身道袍，头戴莲花冠，手持拂尘，倒也装得有模有样。他在法坛前面站定了，清了清嗓子道：“诸位善信，近日有孽障作祟，冲撞了度生堂的灵气，今日我便在此设坛请神，扫除孽障，重开灵光！”
底下的信众嗡嗡地议论着，碧霞真人见底下没有人闹，心里稍定，开始做法。他举着拂尘在法坛前走了几圈，念了一通谁也听不懂的咒语，然后从袖中取出一把松脂粉往法坛上的火盆里一撒……
什么也没发生。
火盆里的炭火噼啪响了两声，冒了一缕极淡的白烟便散了。没有大团的烟雾翻滚而起，没有神灵显形，安安静静，什么都没有发生。
碧霞真人的额头上冒出了汗。他又从袖中取了一把粉撒上去，还是没用。那些松脂粉应该一遇火便腾起大团白烟才对。可此刻它只是像普通的灰一样落在炭火上，冒了两缕可怜巴巴的青烟便没了。
底下的信众开始交头接耳了。有人小声道：“怎么回事？以前不是一下子就能请神来到吗？”
碧霞真人慌了。他抓起最后一把粉使劲往火盆里撒，还是没用。他的手开始抖了，拂尘差点掉在地上。他正要开口编个说辞来搪塞。
忽然间，法坛四周腾起了大团大团的白烟。
不是从火盆里起的，是从法坛四角的地面上冒出来的。那烟又浓又白，来得极快，几息之间便把整个法坛笼在了雾里。碧霞真人一怔，这不是他安排的。他带的那些松脂粉已经用完了，这些烟是从哪来的？可他来不及细想便松了口气，不管是怎么起的，烟起来了就好，他可以继续做法。
然后他看见了烟雾里的东西。
白烟翻滚之中，影影绰绰地现出了几个人影。那几个人影穿着白衣，面目模糊，可身形分明，一高一矮一瘦小，慢慢地从烟雾深处走出来，站在法坛的边缘，像是凭空出现的。
碧霞真人的脸色刷地白了。他认得那几个身影。高的那个，那是三个月前死的壮年男子，他生前身材魁梧高出常人半头。矮的那个，那是五十多岁的老妇，她生前驼着背走路总是弯着腰。最后面那个瘦瘦小小的，十四岁的姑娘。
碧霞真人两条腿打了个颤。他知道那三个人是被他的药害死的，此刻他们的魂魄出现在了他自己的法坛上，他的心脏猛跳了两下，满嘴发苦。可底下的信众已经炸了锅，有人尖叫着往后退，有人哭着喊死者的名字，有人跪在地上磕头，“张婶！那是张婶啊！”“天呐那不是……那不是刘家的闺女吗！”
碧霞真人被逼到了绝路上。他不能慌，他一慌就全完了。他咬着牙往前走了一步，举起拂尘朝着那几个白影大声喝道：“哪来的孤魂野鬼！竟敢在太上老君的法坛上撒野！”他的声音在发抖，可他拼命把声调拔高，“我碧霞真人乃太上老君亲传弟子，金身护体！刀枪不入！尔等恶鬼休想害我！”
他喊完了回头看了一眼底下的信众，那些人的脸上写满了恐惧和怀疑。他知道光喊没有用了，他必须做点什么。他必须用一样东西把所有的质疑全部压下去。
“来人！”他冲着旁边的小童吼道，声音尖得破了音，“把油锅架起来！今日我便在滚油中沐浴净身，让你们看看什么叫金身不坏！”
两个小童手忙脚乱地把一口大铁锅从殿后抬了出来，架在了法坛旁边的柴堆上。锅里装着满满一锅黄澄澄的‘油’，碧霞真人做了二十年这个把戏，那锅里装的从来不是油，是油底下掺了一大层醋。醋的沸点低，烧起来咕嘟嘟冒泡，看着跟滚油一模一样，可温度远没到油的沸点，人跳进去不会烫着。他每年靠这一手不知道唬住了多少人。
柴火点起来了。锅里的‘油’开始冒泡，咕嘟嘟地翻着，热气蒸腾，看着怕人得很。碧霞真人脱了上衣，露出一身松垮垮的肉，咬了咬牙走到锅边。他深吸一口气，这个把戏他做了二十年了，每一次都是整个人跨进去，泡上一阵再出来，连根汗毛都不会少。
他一脚迈进了锅里。
然后他惨叫了一声，那一声惨叫尖利得把正殿屋檐上歇着的几只麻雀都惊飞了。
是真的烫了。
知微昨天夜里进库房的时候把那口大锅底下的醋全倒了，换上了真正的菜籽油。菜籽油的沸点比醋高出一截，锅里咕嘟嘟冒着泡的不再是温热的醋，是两百多度的滚油。碧霞真人一只脚踩进去的瞬间，小腿和脚面上的皮肤便烫得翻卷起来了。他嚎叫着从锅里跳出来，可他跳得太急，带翻了大半锅滚油泼在自己身上，整个人满身通红，到处是燎泡，在地上连滚带爬地惨叫着嚎着，一边滚一边拍着身上的油，可越拍越疼。他在地上翻来覆去地打着滚，刚才还穿着道袍戴着莲花冠的‘碧霞真人’，此刻在地上蜷成一团，哭嚎的声音杀猪般的凄厉，哪里还有半分仙风道骨的模样。
信众们全呆住了。有的吓得捂着嘴往后退，有的跌坐在地上说不出话，有几个妇人吓得大哭起来。
知微从人群后面走了出来。
她穿过呆立的信众，走到在地上打滚的碧霞真人面前站住了。她低头看着他，他满脸是汗是泪是鼻涕，身上的烫伤红一片白一片，蜷在地上缩成一团，疼得浑身发抖。
“怎么，”知微道，“不坏金身破了？”
信众们在那之后便散了。有的跑、有的走、有的跪在地上磕了几个头也走了，半个时辰之内那院子里便只剩下了知微、四个明教的护卫、和地上的碧霞真人。他手底下原来还有两个打手和两个小童，打手看到这副光景早跑了，小童跪在墙角瑟瑟发抖。知微让护卫把两个小童带出去问了话，确认他们也不过是被骗来的乡下孩子，便放了。
院子里只剩下知微和碧霞真人了。
知微在他面前蹲下来。碧霞真人缩在地上，满身烫伤让他疼得直抽，可他还是拼命抬起头来看着知微。他的眼睛里全是恐惧和茫然，他到现在也没弄明白今天到底发生了什么，为什么他的松脂粉不管用了，为什么法坛上会出现那几个死人的影子，为什么他做了二十年的油锅把戏忽然就烫了。