从天璇宗返程后，林朝夕在研究院的工作台，发现了一封素白的信。

信封无纹无饰，正中只写着三个字——林朝夕。字迹清瘦硬朗，笔锋如刀刻，透着一股执拗的力道。她拆开信封，里面只有一张纸，寥寥数语，却字字沉重：

“林姑娘，我是落日谷的赵归尘。落日谷在西边，无宗门修士，仅几百户凡人，守着一片濒死的土地。风沙年盛，庄稼绝收，年轻人尽数远走，只剩老弱妇孺留守。我们快撑不下去了。我从《科学报》上，见过您的事迹。恳请您来落日谷看看，这片地，是否还有生机。若路途太远，您不便前来，回信告知即可。我不怕等，只怕没了希望。——赵归尘”

林朝夕将信连读三遍。初读知境遇，再读感字迹，末读，凝在落款“赵归尘”四字上。名字似隐者，可落日谷，是片无灵无修、只剩风沙与绝望的绝境。

她将信轻放桌面，起身走到窗前。研究院的院子里，银杏叶落尽，光秃的枝桠刺破灰白的天幕，像无数只向上苍乞援的枯手。冬寒未褪，春尚遥远。

“周满。”

周满快步入内：“老师，您唤我？”

“落日谷，在何处？”

周满略一思索：“极西之地。自天云宗西行，过天璇宗、清溪宗，再走千余里方至，地图上未必标注。”

“备行装，几日后出发。”

周满一怔：“老师，您要去落日谷？”

“嗯。”

“可那地方……荒无人烟，贫瘠至极。”

“那里有几百户凡人，还有一片濒死的土地。”林朝夕转过身，目光沉静而坚定，“他们在等希望。”

周满张了张嘴，终是闭了口。他素来知晓，老师一旦决定的事，从无更改——非固执，是从一开始便清楚，何为当为。

“是，老师。”他应声退下，着手准备。

落日谷，远比想象中更远。马车自天云宗启程，昼夜兼程十日，才抵清溪宗以西的荒原。

举目望去，天地间只剩无边无际的灰黄，寸草不生，渺无人烟。狂风卷着沙砾，劈头盖脸砸下，打在脸颊生疼。林朝夕紧了紧外袍，眯眼远眺，天地尽头，一道浅淡的灰黄线条，模糊了天际。

“老师，落日谷就在前方，翻过那道山梁便到了。”周满指向那道线。

马车再行半日，攀上缓坡。林朝夕掀开车帘，终于看清了落日谷的全貌。

所谓谷，不过是两山夹缝间一道狭长的平地。山峦光秃裸露，唯见嶙峋岩石与滚落碎石；土地干裂板结，沟壑纵横，像一张布满岁月褶皱的枯老面容。几间低矮破旧的土坯房散落其间，墙皮剥落，露出内里草筋，房顶压着碎石，勉强抵御狂风。房前屋后寂静无声，唯有几条瘦骨嶙峋的野狗，蔫蔫地趴在墙根，晒着微弱的太阳。

马车在村口停下。林朝夕踏下车辕，脚下扬起细碎尘土，土质干松如粉，一触即散。

一位老人自土坯房缓步走出。灰扑扑的粗布衣裳，花白的头发，满脸深如沟壑的皱纹，佝偻着脊背，手中拄着一根磨得光滑的木棍。他缓步走近，浑浊的双眼，在看清林朝夕的刹那，骤然亮起微光。