幻象崩塌。

母亲的身影碎成无数光点，消散在雾里。

雾色转为暗红。

像血。

朱黎儿发现自己站在朱府的大门前。不是从外面，是从里面——她穿着那身被剪碎的嫁衣，但嫁衣完整如新，红得刺眼。手里握着一把刀，刀身狭长，泛着寒光。

府里静得出奇。

她走过前院，穿过回廊，来到正厅。父亲坐在主位上，正低头喝茶。听见脚步声，抬起头，看见她，愣了一下。

“黎儿？你怎么……”

话没说完。

她挥刀。

动作快得自己都没看清。等反应过来时，刀已经插进父亲胸口。温热的血溅到她脸上，黏腻的，带着铁锈味。

父亲瞪大眼睛，不可置信地看着她，嘴唇翕动，想说什么，但只吐出几个血泡。然后他低下头，看着胸前的刀柄，又抬起头，眼神忽然变得苍老、疲惫、甚至……有几分释然。

“也好……”他喃喃，“这样……也好……”

身体软倒下去。

朱黎儿拔出刀，血喷涌而出，染红了她整片前襟。她转身，走出正厅。院子里跪了一地人——嫡母、管家、丫鬟、婆子……所有人都低着头，瑟瑟发抖，不敢看她。

“二小姐饶命……”

“饶命啊……”

她提着滴血的刀，从他们中间走过。走到大门口，停下，回头。

朱府还是那个朱府，雕梁画栋，庭院深深。但此刻在她眼里，像一座巨大的坟墓，葬着母亲、葬着无数女子的青春、葬着所有被“规矩”勒死的魂灵。

烧了吧。

她想。

一把火烧干净，连灰都别剩。

可当她举起火把时，手在抖。

不是害怕，是空虚。一种巨大的、吞噬一切的空虚，从杀了父亲那一刻起，就从胸口那个洞涌出来，蔓延到四肢百骸。

报仇了，然后呢？

杀了所有逼她的人，烧了所有困她的地方，然后呢？她是谁？要去哪儿？活着为了什么？

火把从手中滑落。

没点燃什么，只是在地上滚了几圈，熄灭了。

幻象再次崩塌。

雾变成透明的，像流动的水晶。

朱黎儿发现自己站在一条从未见过的路上。路很窄，两旁是开得正盛的野蔷薇，粉的、白的、红的，绵延到视野尽头。路的前方，雾霭深处，站着一个背影。

是母亲。

但和第一重幻境里那个温婉顺从的母亲不同。这个母亲穿着简便的骑装——她从不知道母亲有这样的衣裳。头发束成马尾，背挺得笔直，正抬头看着远方。

“娘？”她轻声唤。

母亲回过头。

还是那张脸，但眼神完全不一样了。那不是朱府主母的眼神，不是相夫教子的眼神，而是一种野性的、明亮的、充满渴望的眼神——像被困在笼子里的鹰，终于看见天空。

“黎儿，”母亲笑了，笑容灿烂得刺眼，“你来了。”

“这是哪儿？”

“我不知道。”母亲说，转身继续看远方，“我从来没走过这条路。但我知道，路的尽头，有不一样的风景。”

朱黎儿走到母亲身边，顺着她的目光看去。雾霭深处，隐约能看见山峦的轮廓、河流的闪光、还有更远处，一片广袤无垠的天地。

“你想去吗？”母亲问。

“想。”她脱口而出。

“那就去。”母亲侧过头看她，眼神温柔，却带着某种决绝的鼓励，“别像娘一样，一辈子只敢想，不敢走。”

“可是……”朱黎儿低下头，“我走了，你怎么办？”

母亲笑了，笑声清脆，像少女：“傻孩子，我早就死了。现在的我，是你心里的一个影子——是你希望我成为的样子。”

她伸手，想握住母亲的手。

但手指穿过了母亲的掌心。母亲的身体开始变得透明，像晨曦下的露珠，渐渐消散。

“黎儿，”母亲的声音越来越轻，却字字清晰，“这条路，娘没走过。所以你得自己走。每一步，都是新的。”

最后一点光影消散在雾里。

野蔷薇在风里摇晃，香气浓郁得让人想哭。

朱黎儿站在原地，很久很久。

三重幻境，三重选择：顺从、复仇、前行。

顺从是死路——精神上的死，像第一重幻境里母亲那双空洞的眼睛。复仇也是死路——杀死过去的同时，也杀死了未来的可能性。只有第三条路，那条母亲没走过、她必须自己走的路，才是活路。

哪怕前路是悬崖，也得跳下去。

因为站在原地，也是另一种坠落。

她深吸一口气，迈步向前。

雾开始散去。

不是慢慢散，是像退潮一样，迅速向两边分开，露出中间一条清晰的小路。路两旁立着石碑，每隔十步一块，上面刻着古老的文字，有些是汉文，有些是西域文字，都斑驳得难以辨认。

她沿着路走。

越走，雾越淡。甜腥气也渐渐散去，取而代之的是一种干燥的、带着尘土味的空气。路开始往上，变成斜坡，坡度越来越陡。

终于，她走出雾区。

眼前豁然开朗。

是一个山谷。四面环山，山壁陡峭，呈暗红色，像凝固的血。谷底很大，散落着简陋的石屋、木棚，还有几个巨大的山洞，洞口黑黢黢的，深不见底。谷中央有片空地，立着一根高高的木桩，桩身被血染成深褐色。

此刻空地上围着一群人。

全是男人，衣着杂乱，有的像农夫，有的像猎户，也有的像逃亡的囚犯。所有人都沉默着，盯着空地中央。

那里跪着一个少年。

看起来不过十四五岁，瘦得皮包骨头，衣服破烂，露出嶙峋的肩胛骨。他低着头，浑身发抖。

一个高大男人站在少年面前。男人脸上有道狰狞的刀疤，从左眉骨一直划到右嘴角，把整张脸分成两半。他手里拿着一把短刀，刀锋在阳光下闪着寒光。

“规矩就是规矩。”刀疤脸开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“偷食者，断指。”

少年猛地抬头，脸色惨白如纸：“我、我只是饿……三天没吃了……”

“那也不能偷。”刀疤脸面无表情，“伸手。”

少年抖得更厉害了。他环顾四周，想从人群里找到一丝同情或帮助。但所有人都避开他的目光，有的甚至往后退了半步。

绝望漫上少年的眼睛。

他慢慢伸出右手，摊开。手掌瘦小，指节突出，指甲缝里全是黑泥。

刀疤脸抓住他的手腕，按在地上。短刀举起——

“等等。”

一个声音响起。

不是从人群里，是从朱黎儿身后。

她猛地回头，看见一个人从雾气的边缘走出来。是个男人，很高，很瘦，穿着一身黑衣，脸上蒙着黑布条——把眼睛完全蒙住了。

盲人？

可他走路很稳，步伐轻得像猫，没有一点盲人的迟疑。他径直走向空地，人群自动分开一条路。

刀疤脸看见他，动作顿住了，脸上闪过复杂的情绪——有敬畏，有不甘，最后都归于平静。

“夜九大人。”刀疤脸松开少年，躬身行礼。

被称作夜九的盲人停在少年面前。他没“看”少年，而是微微侧头，像是在听什么。然后他蹲下身，从怀里掏出一块布，抓起少年血淋淋的断指，仔细包好，塞回少年怀里。

“规矩不可破，”夜九开口，声音低沉，有种奇异的穿透力，“但尸体需全。带下去止血。”

两个壮汉上前，拖起已经疼晕的少年，往谷里走去。

夜九站起来，面朝刀疤脸的方向——虽然蒙着眼，但他“看”得准极了。“下次行刑，利落些。痛苦不会增加威严，只会滋生怨恨。”

“是。”刀疤脸低头。

夜九转身，准备离开。

就在这时，他忽然停住了。

面朝朱黎儿的方向。

虽然蒙着眼布，但朱黎儿有种强烈的感觉——他在“看”她。不是用眼睛，是用别的什么，某种更敏锐的感知。

他微微侧头，像是在嗅空气中的气味。

然后他说：

“你身上有……蔷薇土腥气。”

朱黎儿僵在原地。

夜九朝她走来。人群自动分开，所有人都看向她这个新来的、穿着湿透男装的陌生人。目光里有好奇，有审视，更多的是麻木——像看一件新到的货物。

他在她面前三步处停下。

“新来的？”夜九问，声音没什么情绪。

朱黎儿张了张嘴，发不出声音。

“哑巴？”夜九微微偏头，蒙眼布下的鼻梁线条分明，“不，你在发抖。是冷，还是怕？”

她深吸一口气，强迫自己站稳：“冷。”

夜九沉默了片刻。

然后他从怀里掏出一件东西，抛给她。是件黑色短打，和他身上那件同款，但小一号。

“穿上。”他说，“刀利，雾毒，谷里没有多余同情心给冻死鬼。”

说完，他转身走了，黑衣在干燥的风里微微摆动，像一面招魂幡。

朱黎儿抱着那件短打，还残留着体温。她环顾四周——血腥的空地、麻木的人群、暗红的山壁、还有远处那几个深不见底的山洞。

这就是黑水谷。

这就是……江湖的第一站。

她忽然想起母亲幻影最后的话：

“这条路，娘没走过。所以你得自己走。”

现在，路就在脚下。

她穿上黑色短打。布料粗糙，但厚实，挡住了谷里阴冷的风。衣服上有种淡淡的草药味，混着血腥气和尘土气，形成一种独特的气味——以后很多年，她都会记得这个味道。

这是活下来的味道。

也是踏入地狱的味道。