街对面吹糖人的老师傅还在鼓着腮帮子吹一只糖老虎，几个不谙世事的小孩围着摊子拍手叫好，冰糖葫芦的吆喝声一浪高过一浪，空气里的糖浆甜香依旧浓得化不开。一切都还是方才的模样，可她却忽然觉得兴致缺缺。
有人的地方就有社会，就要分出三六九等。上三旗包衣又怎么样？给皇上当差又怎么样？在那些正身旗人眼里，奴才就是奴才。
她方才还在心里盘算着怎么借十三阿哥的梯子往上爬，此刻却忽然觉得那梯子遥不可及，她连梯子脚都还没摸到，就已经有人站在旁边，用一种轻飘飘的语气提醒她：你爬什么爬？你就是个奴才。
镶黄旗那边领头的几个大约是觉得闹够了，互相使了个眼色，嘻嘻哈哈地招呼同伴往另一条街去了。
那个胖墩临走前还回过头来，冲祁妍妍这边挤了挤眼，张嘴无声地说了两个字。隔着半条街的人来人往，她听不见他的声音，却清清楚楚地读出了他的口型。
正白旗的孩子们沉默地站在原地，方才那股叽叽喳喳的兴奋劲消散得无影无踪。福顺低声骂了一句，把脚下的一颗石子踢得飞出去老远，撞在路边的拴马石上，弹进排水沟里，咚的一声响。
女孩们不再挽着胳膊了，男孩们把手里的鞭炮塞回了衣兜里，连那个数铜板的小子都把铜板重新揣了起来。大家默默地跟着领头的往回走，没有人再说笑，也没有人再提冰糖葫芦的事。
祁妍妍后来还是买了些小玩意儿，随便买的。她在一个卖绒花的摊子前站了一会儿，挑了两朵素净的，付钱时也没还价。
经过冰糖葫芦摊时，那草把子上红艳艳的山楂果在阳光下泛着诱人的糖光，可她只是看了一眼便走过去了。
走着走着，她回头望了一眼外城那条热闹的街，耍把式的还在耍把式，吹糖人的还在吹糖人，冰糖葫芦的吆喝声穿过了层层叠叠的人墙，隐隐约约地飘过来，又被风吹散了。她转回头，跟着众人往内城的方向走。来的时候觉得这段路很长，回去的时候却觉得更长了。
走进巷口时，天色已近黄昏。街上的大人比午后多了不少，大约是那些当值的人陆续散了班回来了，空气里飘着各家晚饭的炊烟。
祁妍妍推开自家院门，老槐树光秃秃的枝条在晚风里轻轻摇晃，廊下晾着的那件靛蓝棉褂已经被收走了。
她走进堂屋时，怀章正坐在桌前，就着窗外透进来的暮光，低头写着什么。他写得很专注，眉头微微蹙着，笔尖在纸上不疾不徐地游走，偶尔停下来蘸一下墨，手腕悬空，脊背挺得笔直。
“哥哥真勤奋，”祁妍妍走到他身旁，踮起脚尖往桌上看，声音里带着几分刚从外头回来的疲惫，却还是努力扬起了语调，“大年初一也不忘用功。”
怀章抬起头，见她回来了，搁下笔，伸手在她额头上轻轻点了一下，指尖还带着墨香。
“咱家没什么亲戚要走。”他把桌上已经写好的几张纸笺拿起来，一张一张地给她看，“除去裕王府、乌雅氏那边请安，我还想着去敏主子府上走一趟。”
“敏主子？”祁妍妍眨了眨眼，这个名字有些陌生。
“十三阿哥的生母，”怀章解释道，手指在其中一张帖子上轻轻点了点，“章佳氏，敏嫔娘娘。额娘照顾十三阿哥，不能不顾这一层香火情。我们既借着额娘的名头给乌雅氏请安，便不好越过十三阿哥母家。”
“之后还有徐先生那里要去拜个年，他是官学里教汉文的先生，平日对我多有照顾。再就是几位同窗，年前约好了要互相走动，不好食言。”他把几张帖子分开晾在桌上，一张一张排开——乌雅氏、裕王府、章佳氏、徐先生、顾俨等。
祁妍妍踮着脚，趴在桌沿上，歪着脑袋去看他写的帖子。墨迹还未全干，纸笺上的字迹端端正正，一笔一画都棱角分明，筋骨里头透着一股少年人特有的认真。
她这几天跟着怀章认了几个字，便像模像样地用手指顺着笔画描了一通，嘴里嘀咕着：“裕——亲——王——府——这个我认得，是‘亲王’。”
怀章侧过脸看她，嘴角微微弯了弯，又把剩下的几张帖子一一指给她认。指到乌雅氏府上那张时，祁妍妍皱了皱鼻子，说这个字好难写；指到敏主子府上那张时，她又点点头，说这个“敏”字好看。
一圈认完，她仰起脸，眨了眨眼，用一种故作老成的语气感叹道：“原来还有那么多人啊。”
“对啊。”怀章手上提着笔，侧眸看了看妹妹，眼底带着一丝笑意，“等这些都走完了，年下的任务才算完成了。”
他把几张帖子小心翼翼地分开晾在桌角，直起身来，转了转发酸的手腕，又拿起一张空白的纸笺，铺在面前，用镇纸压住边角。
祁妍妍趴在桌边，没有离开的意思。她歪着头，似乎在想什么事情，手指无意识地在桌角上画着圈。怀章蘸了墨，正要落笔，余光瞥见她这副模样，又停了下来。
“怎么了？”他把笔搁在笔山上，转过身子正对着她，“在外城遇上什么事了？”
祁妍妍抿了抿唇，没有直接回答。她沉默了片刻，然后像是下了什么决心似的，抬起头来，把从外城听来的那些关于小选的事情一五一十地说了。
那几个今年要去应选的姑娘、满手的针眼、老宫女带新宫女的规矩、有一技之长的能分到好去处——她说得零零碎碎，却条理分明，显然是这一路上在心里翻来覆去地嚼过好几遍了。
“她们都描花样子，我描不来。”她把手举到眼前，翻来覆去地看了看自己那十根白白净净的手指头，语气有点沮丧，又有点不甘心，“这上头一个针眼都没有。我连纳鞋底都不会，怎么跟人家比？”她抬起头，眼神却并不消沉，反而亮晶晶的，像是心里已经有了成算，只等着他来问。
然后她微微往前探了探身子，把那个已经在心里转了不知多少遍的问题，郑重其事地抛了出来：“哥，你说——我要是认些字，到时候能不能派上用场？在宫里做事，想来不需要多深的学问，能认会写，便足够了。”