他推开院门，手里的布袋鼓鼓囊囊，脸上带着一种既郑重又有些不自在的神情。

祁妍妍从屋里跑出来，扒着布袋往里看——两包点心，一盒茶叶，还有一小坛黄酒。

点心是外城老字号铺子里买的，油纸包得方方正正，上头盖着红纸；茶叶是比自家平日喝的碎茶末要好上不少的整叶茶；黄酒的泥封上还贴着酒庄的标记。这些东西在富贵人家眼里或许不值一提，但对于他们这样的家境来说，已是咬着牙置办的了。

怀章把东西一样一样摆在桌上，仔细检查了一遍。点心的油纸没有破角，茶叶的封纸没有受潮，酒坛的泥封也是完好的。

检查完了，又拿出昨晚写好的拜帖看了看，觉得字迹不够端正，重新铺纸磨墨，一笔一画又写了一遍。

祁妍妍趴在桌边看他写字，他写得很慢，每一笔都用力得像是要把字刻进纸里去，握笔的手指微微发白。

写完之后，他把拜帖晾在一旁，抬头看了看日头，又低下头，替祁妍妍整了整衣领，把她领口那颗松了线的盘扣紧了紧，退后一步，打量了一下。

“下午去。”他说，“趁着日头好。”

午后，兄妹俩出了门。

怀章一手拎着那袋礼品，一手牵着祁妍妍。他今日穿得齐整，藏蓝棉褂子虽洗得发白，但熨得平平整整，辫子也编得一丝不苟，瞧着比平日精神不少。他走路时脊背挺得笔直，目不斜视，可祁妍妍感觉得到，握着她手的那只手，掌心微微有些潮湿。

佐领家在内城的东边，隔了好几条街。越往里走，街巷越宽敞，两旁的宅子也越来越齐整。巷口的栅栏不再是粗木钉的，而是正经的砖石门楼。

青砖墁地，缝隙里看不见杂草，干干净净的，与自家巷子里砖缝长青苔的模样截然不同。

偶尔有轿子从身边经过，轿帘被风掀起一角，露出里头端坐的妇人，头上插着银簪，衣裳是簇新的绸缎。

拐进佐领家所在的街巷，走到底，便是佐领的宅子。

那宅子跟自家的小院不可同日而语。三进的院落，大门是朱红色的板门，磨砖对缝，门楣上悬着一块匾额，写着“瓜尔佳宅”四个字，黑底金字，端方厚重。

门前三级青石台阶，两侧各蹲着一只石狮子，狮子的鬃毛卷曲分明，嘴里含着石珠，被风雨侵蚀得有些模糊，却依旧威风凛凛。门上的铜环擦得锃亮，在午后的日光下泛着温和的光泽。

瓜尔佳氏，满洲著姓。祁妍妍在心里默默记下。

怀章在门前站了片刻，深吸了一口气，那口气吸得又深又慢，像是在积蓄什么力气。然后他松开祁妍妍的手，走上前去，抬手叩响了门环。

铜环扣在门板上，发出沉闷而清晰的响声，在安静的巷子里回荡了两下。院里传来一阵脚步声，紧跟着角门吱呀一声开了，探出一个穿着灰布棉褂、头戴瓜皮小帽的门房来。

那门房约莫四十来岁，面孔精瘦，一双眼珠子却活泛得很，上下打量了兄妹俩一遍，目光在怀章手里拎着的布袋上停了一息。

怀章将拜帖递上去，说了几句什么，声音压得低，祁妍妍站在台阶下没听清。门房接过拜帖看了看，又打量了二人一番，点了点头，转身进去了。

角门虚掩着，门缝里传来院子里隐约的人声，有人走动，有茶盏碰撞的脆响，还有一声低沉的咳嗽。

过了约莫一炷香的工夫，角门重新打开。门房走出来，脸上的表情比方才和善了不少，微微弯了弯腰，做了个请的手势：“佐领大人请二位进去。”

怀章明显愣了一愣。他本以为送了东西，能见管家一面就不错了，以自家的身份地位，哪有资格劳动佐领亲自接见？没想到人家竟要在书房亲自见他们。

他回头看了祁妍妍一眼，眼神里带着一丝意外和紧张，嘴唇动了动，像是想叮嘱什么，最后只说了一句“跟紧了”，便重新牵起她的手，跟着门房跨进了门槛。

瓜尔佳佐领的书房在第二进院的东厢。门房引着他们穿过垂花门，绕过一个方方正正的庭院，院里种着两棵石榴树，光秃秃的枝干被修剪得整整齐齐，树下的石缸里结了一层薄冰。

东厢房的门半敞着，门帘是藏青色的厚棉布，被挑开挂在一边。

门房在门口通报了一声，里头传出个低沉的声音：“进来吧。”

书房里生了炭盆，比外头暖和不少。迎面便是一座紫檀木大书案，案上摆着文房四宝，一方端砚，一个青花瓷笔洗，笔架上挂着几支大小不一的狼毫。案角摞着几本公文册子，封皮上贴着白纸签条，写着满汉两种文字，字迹工整端正。