“沈大夫医术高明，本公听说你在宫里不过几个月，就把陛下的顽疾治好了大半。”周崇安的语气带着笑意，但沈昭宁注意到他的眼睛没有笑，“本公想请教一个问题——陛下的病，能不能根治？”

席间安静了一瞬。所有人都看着沈昭宁，等着她回答。这个问题看似简单，实则暗藏陷阱。说“能根治”，万一皇帝以后身体出了什么状况，就是她“根治不力”；说“不能根治”，就等于承认自己医术有限，给周崇安留下了话柄。

沈昭宁端着酒杯，没有立刻回答。她想了一瞬，选择了一个最安全的回答。“陛下的病，是积劳成疾。臣能做的，是帮陛下调理身体、缓解症状。至于根治——病来如山倒，病去如抽丝。这‘抽丝’的过程，臣不敢轻易承诺。”

周崇安看着她，目光里的锐利微微收敛了一些，换成了一种更接近于“确认”的东西。他在确认她的分寸感——这个看似年轻的女大夫，说话做事极有分寸，不该说的话一句都不多说，不该露的破绽一个都没有。

“沈大夫谦虚了。”周崇安把杯中酒一饮而尽，“本公敬你。”

宴席散后，沈昭宁没有立刻离开。她在梅林边站了一会儿，等宾客散尽，才朝门口走去。走到花园转角处，一个人影从暗处闪了出来，挡在她面前。

“沈大夫，请留步。”

沈昭宁定睛一看，是一个五十来岁的中年男人，穿着三品文官的袍服，面容方正，眉宇间有一种长期手握实权者才有的沉稳。她认出了他——刑部侍郎，周明义。

“周大人。”

周明义看着她，目光里有审视，也有权衡。他压低了声音。“沈大夫，有些话，不方便在这里说。能否借一步？”

沈昭宁的心跳快了一拍，但脸上不动声色。她跟着周明义走到花园深处的一处凉亭，亭子里没有灯，只有月光从梅花枝桠间漏下来，在地上投下斑驳的光影。

周明义开门见山。“我知道你跟秦牧的关系。我也知道你们在查周家。”

沈昭宁没有否认，也没有承认。她等着他说下去。

“我想跟你们合作。”

沈昭宁看着他的眼睛，试图分辨这话的真假。月光下，周明义的脸看起来比在宴席上老了十岁，眼袋深重，法令纹如刀刻，眼底有长期失眠才会有的青黑。他看起来不像一个意气风发的刑部侍郎，倒像一个被什么东西压得快要喘不过气来的人。

“周大人，”沈昭宁开口了，声音平静如水，“您是周家的远亲，周崇安是您的靠山。您跟秦将军合作，不就是在自掘坟墓吗？”

周明义苦笑了一下。那笑容在月光下显得有些凄凉。“掘了这座坟，我还有活路。不掘——死路一条。”

他从袖中取出一本小册子，递给沈昭宁。“这是我这些年暗中记录的周家罪证——贪污军费的具体账目、卖官鬻爵的往来记录、结党营私的密函抄本。我不是为了正义，我是为了自保。周崇安这个人，不会让知道他太多秘密的人活着。我需要秦牧做我的靠山。这些罪证，就当是我的投名状。”

沈昭宁接过那本册子，翻了几页。密密麻麻的数字、人名、日期、金额，每一笔都记录得清清楚楚，字迹工整得像印刷出来的。这个人，不是临时起意。他是在很多年前就开始准备了。

“周大人，”沈昭宁把册子收进袖中，“你怎么知道秦将军会接受你的投名状？”

周明义看着她，目光里有一种说不清道不明的东西——像是一个溺水的人，在黑暗中拼命地朝一个看不清的方向伸手。“因为你们没有别的选择了。三法司审不出周家，陛下身体不好，没有精力亲自过问。你们需要有人在刑部内部帮你们——能接触到卷宗、能影响审理方向、能在关键时候递出消息。这个人，只能是我。”

沈昭宁沉默了。他说的是对的。三法司靠不住，刑部是他们唯一能渗透进去的突破口。而周明义是刑部侍郎，位高权重，能接触到最核心的卷宗和证据。

“你想要什么？”她问。

“保我一条命，保我家人的平安。事成之后，我不求升官发财，只求能告老还乡，种田养花，了此残生。”

（第二十七章完）