“星轨之地”的沙漠里，烈日像烧红的铜盘悬在穹顶，沙粒被晒得发烫，踩上去隔着厚靴都能感受到灼意，连呼吸都带着滚烫的沙气。乔星染?额前的碎发早已被汗水濡湿，黏在苍白的脸颊上，她抬手抹汗时，指尖触到怀中的星耀石，宝石传来的微凉触感像清泉般沁入心底，让她混沌的意识稍微清醒。之前在遗迹中获取的青铜钥匙被她妥帖地藏在织锦锦囊里，钥匙表面刻着的星轨纹路，此刻正随着她的步伐轻轻晃动，偶尔与星耀石产生微弱共鸣，在她掌心泛起细碎的蓝光，像落在掌心里的星子。
沈栖月?走在她身侧，玄色外袍的下摆被风沙吹得猎猎作响，墨发边缘沾了些沙尘，却丝毫不减他周身的凌厉气场。他时不时侧头看向乔星染?，目光落在她略显疲惫的侧脸和紧抿的唇，喉结动了动，最终还是将腰间的羊皮水壶递过去：“先喝口水，这沙漠的日光比我们预想的更耗体力，别硬撑。”乔星染?接过水壶，指尖不经意触到他指腹的薄茧——那是常年握剑留下的痕迹，粗糙却温暖。她仰头喝水时，余光瞥见他手腕上缠着的素色布条，那是之前在遗迹中为护她避开道纹陷阱而被尖刺划伤的伤口，此刻虽已结痂，却仍让她心头泛起一阵细密的疼。
走在最后的玄澈，素色道袍上沾了些沙尘，却依旧难掩周身温润如玉的气质。他突然停下脚步，指尖轻捻，一缕淡金色道纹光丝从指尖逸出，在空中微微颤动，像被风吹动的蛛丝：“前方有道纹波动，很淡，但频率与我们之前接触的都不同，既非暗纹阁的邪异，也非寻常修行者的纯净道力。”乔星染?和沈栖月?立刻警惕起来，顺着玄澈的目光望去，只见远处的沙丘后，缓缓出现一队人影，骆驼的驼铃声在空旷的沙漠中悠悠传来，打破了沙海的死寂。
待那队人影走近，乔星染?才看清他们的模样。商队约莫二十余人，大多身着靛蓝色粗布长袍，袍角绣着螺旋状的陌生纹路，纹路缝隙中隐约透着极淡的土黄色光晕，头上裹着白色头巾，只露出一双双深褐色的眼睛，警惕地打量着乔星染?三人。为首的是个身材高大的男子，腰间挂着一把嵌着绿松石的弯刀，刀鞘上刻着与长袍同源的纹路，看到乔星染?三人，他立刻抬手示意队伍停下，右手按在刀柄上，眼神中满是戒备，仿佛只要他们稍有异动，便会拔刀相向。
乔星染?试着上前一步，微微颔首露出友善的笑容，刚想开口说明来意——“我们是为寻找道纹节点而来，并无恶意”，却发现对方只是皱着眉摇头，嘴里说着她从未听过的语言，音节短促而晦涩，像是沙漠中风吹过石缝的声响。她心中微沉，正思索该如何沟通，怀中的星耀石突然轻轻震动起来，宝石表面的蓝光变得明亮了些，朝着商队的方向微微倾斜，像是被某种力量吸引。乔星染?灵光一闪，将星耀石从怀中取出，托在掌心，宝石的光芒瞬间穿透风沙，吸引了商队所有人的目光，连为首男子按在刀柄上的手都顿了顿。
就在这时，商队中一位拄着枣木拐杖的老者缓缓走上前。他头发花白，编成粗长的辫子垂在肩后，脸上布满深褐色的皱纹，左眼周围刻着一道淡红色的道纹印记，那印记在星耀石的光芒下竟微微发烫，与宝石的蓝光相互呼应。老者盯着星耀石看了许久，浑浊的眼睛渐渐亮了起来，他突然抬起拐杖，在沙地上画出一个复杂的符号——那是一个类似月牙的图案，月牙中间还嵌着一颗五角星，与乔星染?腕间母亲留下的玉镯上的纹路有几分相似，只是玉镯纹路更繁复些。
乔星染?心中一动，也蹲下身，用手指在沙地上画出星耀石的轮廓，又添上青铜钥匙的星轨纹路，最后在旁边画了个小小的“？”。老者看到她画的图案，突然激动地用拐杖点点沙地，又指了指沙漠深处的方向，再用手比划着“等待”的手势——掌心朝下按在沙地上，停留片刻后缓缓抬起，最后重重拍了拍乔星染?的肩膀，嘴里发出含混的音节，重复了几遍“卡娅”“终于”，似乎在说“终于等到卡娅（他们语言中‘星使’的意思）了”。
沈栖月?始终保持着警惕，手按在腰间的剑柄上，目光扫过商队成员腰间的武器和驼背上盖着的粗布——那些粗布下鼓鼓囊囊的，隐约能看出器物的轮廓，且每个驼背上都刻着相同的螺旋纹，显然不是普通行商的货物。他低声对乔星染?道：“这队商队的站姿太过规整，不像是常年走商的人，更像……守卫。”玄澈则走到乔星染?身边，指尖轻触地面，淡金色道纹在沙地上蔓延开，与老者画的符号产生微弱共鸣：“这老者身上的道纹印记，与古籍中记载的‘守纹者’标记有些相似，他们或许在守护沙漠深处的某样东西，而星耀石，就是他们等待的‘信物’。”
话音未落，天空突然暗了下来。原本晴朗的天空被黄沙迅速吞噬，远处的沙丘开始移动，狂风卷着沙粒呼啸而来，像无数把小刀子刮在人身上，骆驼发出不安的嘶鸣，前蹄不停刨着沙地。商队老者脸色一变，立刻用拐杖敲击地面三下，对着族人急促地说着什么。很快，商队成员们迅速行动起来：两人一组将骆驼围成圈，形成天然屏障；其他人从驼背上取下折叠的羊毛毡，以极快的速度搭建起临时的避风帐篷，动作娴熟得像是演练过无数次。
老者转身对着乔星染?三人比划着“躲进来”的手势，语气急切，甚至伸手拉了拉乔星染?的衣袖。乔星染?看了眼沈栖月?和玄澈，见两人点头，便跟着老者钻进了帐篷。帐篷内铺着厚厚的羊毛毯，隔绝了外面的风沙声，空气中弥漫着一股淡淡的草药味，混合着骆驼奶的腥甜。老者示意他们坐在毡垫上，又让身边一个梳着两条小辫的少年端来三只陶罐，罐身上同样刻着螺旋状道纹，里面盛着温热的骆驼奶。