马车轱辘碾过青石官道，不过半柱香的时辰，远处的洛城城门便遥遥入目。

青灰色的城墙巍峨厚重，旌旗在风里猎猎翻卷，守城卫兵盔甲鲜明、列队肃立，一派井然有序的肃穆景象。

越靠近城门，路上行人车马愈发密集，寻常百姓尽数避让两侧，无人敢冲撞这支气场凛冽的护卫队伍。

行至城门之下，车马缓缓停驻。

厚重的城门大开，一名身着藏青色官袍、头戴乌纱帽的中年官员，早已带着数名府衙官吏躬身立在城门内侧。

正是洛城知府赵怀安。

他守在此处等候许久，目光始终凝在中央的乌木马车之上，不敢有半分懈怠。

待车马停稳，赵怀安立刻上前一步，整冠拂袖，躬身行礼：“下官赵怀安，恭送长公主殿下、砚辞大人返程归京。一路风霜，二位一路顺遂，平安无恙。”

紧随他身侧的一众属官，齐齐垂首躬身，行礼恭迎恭送，场面庄重规整。

马蹄声、呼吸声尽数放轻，城门之下寂静无声，只剩风卷旌旗的簌簌轻响。

车帘尚未掀起，身侧骑马而立的砚辞微微颔首，声线清冷沉稳，带着惯有的疏离威严：“有劳知府大人费心。”

他抬手轻扬，示意队伍稍作等候，随即翻身下马，轻轻撩开厚重的墨色车帘。

晨光顺势涌入车厢，落在姜悦璃温婉清丽的面容上。

她抬眸，眼底带着浅淡平和的笑意，身姿娉婷从容，缓缓抬步，借着砚辞相扶的力道，微微探出半身。

赵怀安垂首不敢仰视，余光瞥见女子素雅华贵的衣袍，身姿温婉却气度凛然，心中愈发敬畏。

他深知这位长公主绝非寻常娇弱宗室女，幼时便得太祖亲自教养，长于帝侧，耳濡目染皆是帝王权术、朝堂经纬。

更不必说此番龙鳞卫现世洛城，尽数唯她马首是瞻。

行礼过后，赵怀安迟迟没有直身，似是有难言之隐，眉眼间翻涌着纠结、惶恐与恳切。

他沉默片刻，似是终于下定狠心，猛地深深一揖，语气带着万般无奈：“殿下，下官……有一事不情之请，斗胆恳请殿下垂怜。”

此言一出，空气微滞。

砚辞眸底温柔尽数敛去，周身冷冽气场悄然铺开，墨眸微沉，淡淡落向躬身不起的赵怀安，静待下文。

无形的压迫感瞬间笼罩城门之下。

一众属官更是屏息凝神，无人敢出声，心底皆暗暗惊疑，不知知府竟敢在长公主归京之际，贸然相求私事。

车厢内的姜悦璃神色未变，唇角的浅淡笑意依旧温和，眼底却飞快掠过一丝讶异。

“知府大人但说无妨。”姜悦璃声线轻柔平和，听不出半分喜怒。

赵怀安闻言，心头微松，却愈发惶恐苦涩，抬首时眼底满是沧桑：“下官小女年方十六，生性怯懦愚钝，不懂世事。楚王殿下却有意纳小女入府，充为侍妾。”

他重重叹了口气，眼底满是痛心与不甘：“下官半生为官，谨小慎微，不求家族腾达，只求儿女平安顺遂。小女乃是下官独女，自幼娇养，心性纯粹，从未沾染世俗纷争。楚王府邸暗流汹涌，后院更是佳人无数、争斗不休。”

“若小女入府为妾，身份低微、无依无靠，往后余生，不过是浮沉后院、任人磋磨，再无半分安稳日子可言。下官实在不忍，眼睁睁看着爱女坠入樊笼，终生不得自在。”

说罢，他再度深深叩首：“下官知晓此请冒昧至极，实属私心僭越！只是万般无奈、走投无路，只得厚颜恳请殿下垂怜，可否允许小女追随殿下左右，随殿下一同回京？”

“不求名分、不求荣宠，只求能入长公主府，做一名无名侍女、粗使下人便可！只要能脱离此番宿命，下官阖家皆感念殿下大恩，此生没齿难忘！”

姜悦璃静静听着，眸光微敛。

果然是只老狐狸。

他倒是看得通透。

楚王如今蛰伏蓄力、暗藏反心，图谋天下已久。

起兵造反，精兵良将可日夜操练、四处招揽，唯独钱粮财帛最难积蓄、最为刚需。

而洛城地处南北咽喉要道，是南北商旅往来、物资流通的必经要塞。

全境商贸繁盛、赋税丰盈，一城财税便抵南方数县之和，是实打实的聚宝重地、钱粮命脉。