在之后，苏祁认他为义子，苏婉和李谦成了亲……
曹淳踉跄着走去，掀开一帘又一帘的纱幔，迎着香风和雾气，他奔向那个虚无缥缈的影子。
这次，我一定要抓住你！
掀开最后一层屏障，他终于看清了那张脸——
杏眼，远山眉，唇珠微翘。
像极了苏婉。
但不是她。
曹淳瞳孔一震，随之而来的是一阵天旋地转……
江边的雾渐渐散了。
曹淳再次醒来时，后脑昏昏沉沉，像是被人迎头痛击。颞穴似被人刺穿，周遭感官跟着不舒服。
他好像处在迷梦中，又恰似身临其境，迷迷蒙蒙，不知所踪。
白衣倩影一步步走来，在他身边站定。
这一刻，他才意识到自己是混到在地的状态，奋力起身，却纹丝不动。
四肢百骸好像注满了实木，沉重得难以自拔，就连抬一下眼皮都费劲。
他的心却是安宁的，因为苏婉在他身边。
他瘫倒在地上，有气无力道：“你是谁……”
“为何诬陷苏公和水匪勾结？”
曹淳呼吸跟着乱了几分，这声音他再熟悉不过。
他竟然被个小女子耍得团团转！
胸口涌起滞闷的怒火，“李初棠你敢绑我？我是你舅父！”
“是么？”李初棠布置可否。
随着窸窣声响，她缓缓蹲下，掏出一封老旧的信纸。
“这是不是你当年伪造的证据。”
映入视野的是字体，他再熟悉不过，和苏祁形似却不神似。这是四年前，他极力模仿的字迹，也是向郑国公发出的投名状。
原本应该堆积在旧案卷宗中的信纸重见天日，白纸黑字得昭示他的罪状。
曹淳眼珠子一颤，明显慌了，“没有、没有……”
“曹淳，我对你好失望啊……”
轻飘飘的声音如刺刀一样割来，劈得他措手不及。
曹淳瑟缩着身躯：“我也是被逼无奈……”
他想摇头否认，可身体难以动弹。
正此刻，身边女子好似知道他的苦衷，握住他的下巴，逼迫他抬头。
夜风无声地吹过江面，四周嘈杂的人声乌泱泱灌进耳畔。
这一刻，曹淳什么都听不见了。
他直勾勾看着眼前这张貌似苏婉的脸，心里的愧意无处遁形。
李初棠喃喃问：“你被苏家养大，我真的明白，你为什么背叛我外祖父。”
久违的、不愿回忆之事被人提及，曹淳抿紧嘴巴，不想发出一个字。
“我问你话呢，曹大人。”她手指向下，死死箍住他的脖颈。
骤然来临的窒息感疼得曹淳勾起后背，额上青筋暴凸，痛不欲生之际，喉间力道渐渐松了。
有时候崩溃就是第一瞬间的事。比如遭受虐待之后，又比如面对故人之女时。
曹淳决绝地闭了闭眼，发出几道极细的低笑，“……我害他了吗？是他树大招风，咎由自取……”
李初棠充耳不闻，修得尖尖的指甲移动到喉心，“你背后的人呢，许你当上江南节度使，给你这么大的好处，想必不是俗物。”
“别挣了，你中的是‘落魂香’，越是挣扎越是无力。”
“不想被我挖眼割喉就老实交代。”
“就凭你？李大小姐还会这些……”
李初棠没给他开玩笑，她真的会。
因为有人教过她。
她想起他说那句话时的表情。轻描淡写，像是在说今天天气不错。
她当时觉得他疯了，现在她觉得自己也疯了。
“今日你必死无疑，如此油盐不进……”李初棠嘴角一勾，似笑非笑，“下了地府，有何颜面见我母亲？”
曹淳看着她这副神情，真像某个人，心里不由发毛。
“你到了地底下，我娘亲会用一双失望的眼睛看着你，她会亲口问你，为什么要背叛苏家，为什么要背叛她……你想不想看她的表情？”
她垂眸，在他耳畔一字一句道，“别忘了，我娘是听说祖父家满门抄斩后一病不起，不到一月就撒手人寰，是你害死了她。”
“住口！”
第一次，她在曹淳眼里看到了恐惧。
人只要有恐惧，一切都好说。
“你利用你娘，敢行如此下作之事……”
“这叫以彼之道还施彼身，若说下作，我断断不敢和大人争锋。更遑论，若母亲知道你行此举，她会比我更恨、很怒。你以为她会原谅你吗？你若对她有愧，就该让她的后人知道真相。”
良久，他双目空洞地看着远处，好似放弃了挣扎。
“你知道我为何害苏公？”
“若没有他，我和婉儿早就在一起了。”
李初棠的眼眸闪过一丝怒火，她难以接受母亲这样皓月明洁的人同他联系在一起。
“他想认我当义子，一来为了隔绝我和婉儿婚配之可能，二来就是要让我给他儿子做陪衬。”
曹淳眼底狰狞，低低发笑，“什么义子，不过是你舅舅的副手，苏府的高等奴仆，他用忠孝将我困缚，不过想是我永无出头之日。”
人心是一个贪婪的无底洞。他是家生奴仆时，渴望和主人一样的尊贵。当他去除奴籍，成为苏家人后，他不敢屈居人后，渴望建功立业。
而当他崭露头角后才发现，自己无论如何，只能成为府中二把手时，他就不满足了。
他自诩才华不输苏钰，却始终无法逾越此人尊贵的世族身份。
人家才是百年名门的接班人，才是苏家未来的顶梁柱，他不过是一块无人问津的柱基罢了。
“苏祁不过把我当成苏家未来的垫脚石！”他竖起一双眼睛，眼白通红一片，“他若真待我好，为何不把女儿配我？！说白了还是看不起我！”
李初棠闭了闭眼，手指深深掐进掌心。
她想说：他没有。外祖父没有看不起你。
但她知道，说了也没用。
他不是不知道，他是不想承认。
升米恩，斗米仇。
外祖父待他越好，他就越觉得是理所当然，当苏祁稍有一点不如他的意，他就记恨上了。
怒到极致，她冷笑起来，“你一味抹黑苏公，不过想给你的恶行找托词罢了。”
“外祖父没把我娘指给你，真是万幸。”
“你以为她嫁给李谦就幸福了？李谦若真爱她，哪能让她香消玉殒？她看着柔弱，心底坚韧得很，怎么会受不住打击？”
他盯着李初棠的脸，像是在透过她看另一个人：“她不是病死的……你母亲不是病死的……”
李初棠握刀的手微微一颤。
“重华容不下她，你父亲护不住她。”曹淳的声音低下去，“她知道自己活着，你会更危险。”
“所以她是自己选的。”
短暂的沉默后，他状若疯癫的大喊，“都怪李谦，都是他的错！和我一点关系都没有！”
“放肆！我娘的事我自会查明，轮不到你嚼舌根。”
他拼命想摇头，身体却不受控制的僵直，只能疯狂转动两颗浑浊的眼球，以此掩盖狼狈的行径。
“若不是他娶了我心爱之人，我如何会投靠郑家！”
李初棠眯起眼睛：“……郑国公？”
“对，是他，都是他！他不满苏祁霸占江南富庶之地，买通水匪勾结诬陷，可惜，可惜……”他声音渐渐低沉，转成一道猥琐的笑，“可惜他缺个中间人，不巧，找上了我。”
李初棠静静看着他，“于是你当上了细作，一边在我外祖父身边出谋划策，一边给水匪通风报信，是你伪造假信，是你劫了粮草，是你害得苏家没能顺利剿匪。”
“是又如何，反正他到底也不知道是哪里出了错，到死也不知道是我从中作梗。”
“不，我应该让他看着我升官发财，再问他一句‘想不到吧’，我猜他一定惊讶，一直被他看不起的人，代替他成了江南重地的首官，这不把他气坏了呀？我可真想看看苏祁那老东西……”
“啪——”
一记响亮的耳光扇到他脸颊，伴着震荡声，响彻耳膜。
曹淳被这一巴掌扇蒙了。
右脸火辣辣的疼，一大片红痕顺着指印，延伸到侧颈。
李初棠绷着脸，掐住了他的脖子。
疼痛如绵延的曲江波浪，一层一层回响而来。
他想起了年少和苏钰结拜成兄弟的画面。“不求同年同月生，但求同年同月死……”
最后，是他亲自将兄弟送上了斩首台。
他想起了得知苏婉和李谦成亲的那一晚，酒席上他作为女方家属，亲自看着心爱之人凤冠霞帔，嫁给他最瞧不上的穷小子。
这个仇，他记下了。
四年前，郑国公找到他时，他还在苏家做幕僚。
这个尴尬的位置，他待了数年。终于有人递来了橄榄枝，他求之不得。
“此事若成，将来你独领江南，光宗耀祖！”
他幻想着曹家也能如苏家一样，自他这位家主起步，一点点迈向辉煌……
喉咙里一股股血腥味上涌，他双目充血，难以自抑。
这一刻，他好像又回到了那个斩首台。
苏祁苏钰慷慨赴死，台下百姓携幼相送，纷飞的白幡纸钱如六月飞雪，诉不尽冤屈和无奈。
李初棠拇指用力，狠狠剜了进去。
“痛吗？”
曹淳说不出话来，口中发出“嗬嗬”的咕哝。
曲江畔上，燃起烟花爆竹，剧烈的声响一阵盖过一阵。
天际平息之时，画舫亦没了动静。
曹淳跪在她面前，头俯地，如罪人般倒了下去。
“痛就对了，苏家当年，也是这么痛。”
绽放于苍穹的烟火层出不穷，一声声爆响诉说着无尽的哀悼。
李初棠抚着胸口，平复着急促的呼吸。
都说中元之夜，是离鬼魂最近的时刻。若苏公能感知到她的存在，此刻定是欣慰的。
两行清泪于眼角滑落。
杀人从不是爽的，即便为了复仇，再度回忆苏家惨案，带给她的只有反复揭开伤疤的痛苦。
感官在这一刻宁静下来，没等她享受片刻的安宁，突如其来的一声巨响自耳边炸开。
这爆破的响动距离自她脚下传来，距离太近，没等她反应过来，身子已不受控制地歪到在地。
视野失衡的一瞬，木制地面裂开一道道缝隙。
这艘船，要沉了。