少女的笑容甜得发腻，眼底却藏着试探的光。

然后，他视线下移，落在她手中那只胸羽湛蓝、腿上绑着信筒的鸽子身上。

药毒噬心的痛楚，在这一刻都不及眼前画面令他胸口发闷。

“我说过。”他比平日更冷三分，“我不食尸肉。”

“可我喜欢呀。”李初棠晃了晃手中的猎物，故作天真，“鸽子看着就肥，烤起来肯定外焦里嫩！咦——”

她突然“发现”了信筒，伸手去解：“绑着东西呢。”

李初棠余光紧锁着江道灼。她从射下鸽子那一刻就在等。

等他的反应，等这信筒里的秘密。

约定彼此不多过问，但两人的邂逅可谓惊心动魄，李初棠对这个盟友的身份十分好奇。

直到她抽出那卷薄笺，江道灼仍端坐原地，眉梢都未动一下。

李初棠镇定地展开信笺，愣住了。

这是一种她从未见过的奇异文字。笔画扭曲如虫蛇爬行，排列诡异似符文咒语。

她努力辨认，却连半个熟悉的偏旁都找不到。

“……什么啊？”她喃喃道。

正当她蹙眉努力辨认时，身后传来一声极轻的嗤笑，如同冰棱断裂。

江道灼悄无声息地出现在她身后，阴影将她完全笼罩。

“看不懂，是么？”他微微倾身，目光锁定她慌乱的眼睛，“这就对了。你若能看懂，这信就不必送出去了。”

他的手指从她肩侧伸出，两指轻易捏住了信笺一角。

“谁准你碰我东西？”

信笺被抽走。江道灼垂眸扫了一眼，又抬眼看向她，眼神像在看一只憨猫。

他慢条斯理地将信笺展平，阴狠道：“好奇是好事，但用错地方，只会显得蠢。”

李初棠脸颊滚烫，羞愤与恐惧交织。

“这是南疆巫文。”江道灼的指尖停在某个形如盘蛇的字符上，“要不要我教你读一句？”

他忽然抬眼看她，眼底闪过幽暗的光。他性子多疑，她偏偏往枪口上撞。

李初棠下意识后退半步，后背抵上冰冷的供桌。

江道灼却笑了。他当着她的面，将信笺凑近将熄的烛火。

火焰舔上纸角。奇异的文字在火光中泛出幽蓝的光，随即化作灰烬，散出一缕带着苦杏味的异香。

“就算你找个通晓南疆语的人来也无济于事。”他松开手，任由纸灰飘落，“这封信七成在文字，三成在药水，还有一成……在它寄达的时辰。”

他转身，居高临下地看着她苍白的脸。

“你费尽心思截下的，不过是一张对你而言比废纸更无用的天书。”

他顿了顿，笑意加深：“而且，这只夜影本就是为你放的。”

江道灼恨声说完，心中躁郁难解。他有意试探，没想到她还真就上钩了。

李初棠浑身血液都凉了。原来是一个早就设好的局。

“这次是信。”江道灼最后看她一眼，声音轻如耳语，“下次，若再把手伸到不该伸的地方……我不介意用南疆的规矩，给你上一课。比如让你不听话的手指，暂时忘记弯曲。”

说完，就朝门外走。

直到他的身影消失在竹林方向，李初棠才喘出一口气。她低头看着自己微微发抖的手，掌心全是冷汗。

那只蓝鸽还躺在脚边，圆睁的眼珠倒映着破庙昏暗的光。

她突然觉得，自己才是那只被一箭穿心的猎物。

江道灼踏入竹林时，观澜已静候在此。

一看主上脸色，观澜瞬间噤若寒蝉。

那不是惯常的冰冷，而是一种被触逆鳞后、压抑着暴戾的平静。

“主上……有何吩咐？”他喉头发紧。

江道灼背对着他，望向竹林深处：“滚下山去，信亲手交给白若虚，另有一封，送到西苑。”

他从袖中取出两封信函——这才是真正的回信。先前那只鸽子，不过是个饵。

“……是！”观澜双手接过，却忍不住迟疑，“可主上身体……”

“本座无碍。”江道灼打断他，声音里听不出情绪，“回京后，去我书房暗格，取那卷南疆医本。”

经她这一试探，他改变了取血的主意。

观澜瞳孔骤缩：“您是说……那卷记载血丹化祭之术的秘本？”

那本医书是南疆秘术的精华，其中所述人祭之法，正是将血丹受体炼化为药丹，以供药人化解药毒、同时斩断血盟反噬的禁忌之术。

一旦施行，受体之人将血肉成丹，尸骨无存。

观澜恍然大悟。主上这些日子对李初棠的好，那些汤药饮食、悉心调养，原来都是为了将药材养至最佳状态，以待日后炼化取用。

他想起女子那双明亮动人的杏眸，心头掠过一丝惋惜。

江道灼气息如渊，观澜不敢多言，只得躬身：“属下遵命。即刻启程。”

“要快。”

“是！”

观澜身影没入竹林深处。江道灼独自立于原地，袖中手指缓缓收紧。

药毒又开始翻涌了，这一次比以往更烈。

无妨，再忍忍，直接把她炼化成丹药，他就不必与她……

想到树林里情景，他喉头猩甜，吐出一口黑血。

他闭上眼，任由熟悉的灼痛啃噬全身经脉……

李初棠在破庙里呆坐许久，直到暮色四合。

她看着地上那只死去的蓝鸽，忽然站起身，拎起它向外走去——她需要离开这里，哪怕只是片刻。

林张婆婆家是她此刻唯一能想到的避风港。

“婆婆，我来找你啦。”她努力让声音听起来轻快些，打算将这鸽子送给婆婆加餐。

当她走近熟悉的茅屋时，脚步猛地顿住。

篱笆歪倒了一片，院中晾晒的衣物、菜干洒落满地。茅屋里传来器皿破碎的刺耳声响，夹杂着老人无助的哭啼和尖锐的咒骂。

李初棠心头一紧，冲进院门。

只见林张婆婆跌坐在地，白发散乱，正被两个粗壮山民拽着胳膊。而屋中央，红姨正叉腰站着，刻薄的目光扫过屋内每一样东西。

她嘴里不住叫骂：“老不死的！藏了外乡妖女多少好处？今天不交出来，我把你这破屋拆了！”

李初棠血液直冲头顶。

“婆婆！”她冲上前扶起林张氏，抬头怒视红姨，“你们干什么？！”

红姨转头，脸上露出恶毒的笑。

“哟，正主来了。”

她身后，五六个手持棍棒柴刀的壮汉缓缓围了上来，将李初棠和林张婆婆堵在了墙角。

暮色彻底笼罩了山野。

远处蛇神庙的方向，一点烛火在黑暗中明灭。

江道灼站在破庙门口，望向林张氏家那隐约传来喧哗的方向，银铃在他腰间轻轻一颤。

他垂眸看了眼铃铛，冰冷转身，掩上了庙门。