七月初三，冉轻颜一行抵达京城，入住朝廷安排的驿馆。

驿馆在城东，不大，但干净整洁。院子中间种着一棵老槐树，枝叶茂密，遮出一片阴凉。房间不大，床铺却很舒服，被褥洗得发白，带着皂角的清香。

冉轻颜刚安顿好，就有人敲门。

李湖观去开门，门口站着一个小吏，穿着户部的官服，手里捧着一份文书。

“请问是青浦来的冉掌柜吗？”

冉轻颜起身：“正是。”

小吏把文书递过来：“这是户部刚批下来的文书，请您过目。”

冉轻颜接过，打开一看——愣住了。

文书上写着：经户部审核，冉氏云锦茶庄（青浦）符合皇商资质，准予参与今秋皇商遴选。

她从来没申请过皇商资质。

“这位大人，”她抬起头，“这文书……是不是弄错了？”

小吏笑了笑：“没弄错。这是上头有人帮您递的。”

冉轻颜心里一紧：“谁？”

小吏压低声音：“这个……小的不便多说。您心里有数就行。”

说完，他拱拱手，转身走了。

冉轻颜站在原地，手里攥着那份文书，脑子里飞快地转着。

上头有人？

谁会帮她递这个？

夜里，她独自坐在窗前，看着窗外的月亮。

京城的月亮，和青浦的一样圆，可看着就是不一样。大概是因为这院子里太静了，静得能听见自己的心跳声。

她想起一个人。

那个人，她恨过，怕过，后来……说不清是什么感觉。

她想起那坛腌梅子，想起那句“我自己腌的”，想起那道消失在街角的背影。

会是他吗？

她摇摇头，把这个念头压下去。

不可能。他为什么要帮她？

第二天，她带着绣望和李湖观去茶楼喝茶。

茶楼在城东，叫“听雨轩”，是京城的老字号。冉轻颜选了个靠窗的位置坐下，要了一壶龙井，两碟点心。

旁边一桌的客人谈论着有关于萧家和朝堂的话题，冉轻颜便给李湖观使了个眼色，李湖观立刻心领神会，凑过去与那桌的贵夫人攀谈起来。

起初还只是聊聊外边传的家丑和旧事，李湖观只一味附和配合，夫人话锋突然一转，忽然压低声音：“你知道萧家的事吗？”

冉轻颜心里一动，面上却不动声色，给看过来的李湖观点了点头，李湖观问：“什么事？”

“萧家那位萧大人，这两年可不得了！”贵夫人说得眉飞色舞，“升官升得快，听说还暗中做了不少事，帮了不少人。前些日子，他还在户部那边走动，不知道在忙什么……”

她絮絮叨叨说了半天，此后便没有有用的信息了，冉轻颜想不出来萧家去户部走动做什么，却又不好让李湖观多问，只得就此作罢。

从茶楼出来，冉轻颜站在街上，看着来来往往的人群。

绣望在旁边问：“小姐，咱们去哪儿？”

冉轻颜沉默了一会儿，忽然说：“回驿馆。”

她转身往回走。

心里那个猜测，越来越清晰。

可她还不愿相信。

七月初五，傍晚时分。

冉轻颜梳着高耸的盛唐发髻，头顶正中是一枚鎏金头冠，两侧垂着细碎珍珠步摇，鬓边斜簪一朵正红绒花；身着红绿撞色的唐制齐胸襦裙，水绿宽袖中衣衬着朱红大袖衫，衫身满绣金线蝴蝶与宝相花纹，腰间红裙头织着几何纹样，红绿相映间，艳而有威，尽显华贵大气。绣望帮她整理衣裳，手有些抖。

“小姐，我紧张……”

冉轻颜拍拍她的手：“你紧张什么？又不是你进宫。”

绣望瘪瘪嘴：“我替您紧张……要是被认出来，可怎么办啊？”

冉轻颜笑了笑，深吸一口气，推门出去。

驿馆门口已经停了几辆马车，都是送皇商入宫的。她上了其中一辆，车帘放下，马车辚辚向前。

这是她第一次进宫。

红墙黄瓦，巍峨庄严，每一步都像踩在云端。她跟着引路的小太监，穿过一道又一道门，走过一条又一条长长的回廊。四周静悄悄的，只有自己的脚步声。

终于到了太和殿。

殿内灯火通明，觥筹交错，丝竹声声。她找了个角落的位置坐下，安静地吃菜，安静地看。

皇帝坐在最高处，看不清面容，只看见一道明黄的身影。她低下头，不敢多看。

宴至半酣，忽然有人提起青浦商会的糕点。