选秀那边，此刻正热闹着。

入选的十七个秀女被引到储秀宫后殿，按名册分了屋子。后殿东西两侧各有几间净室，平日里空着，这会儿临时收拾出来，铺上干净的被褥，摆上妆奁镜台，便成了入选秀女的临时住处。

周令仪分在东侧第二间。

屋子不大，一床一桌一椅，陈设简朴，却也干净。窗边摆着一盆新换的兰花，叶子绿油油的，透着一股清幽的气息。她站在窗边，望着窗外的天井，天井里种着一株石榴树，还没到开花的时节，只满树嫩绿的叶子在风里轻轻摇着。

“周姐姐。”

身后传来一声轻唤。

周令仪回过头，见刘潇潇站在门口，探着脑袋往里看，脸上满是好奇。

“刘妹妹。”周令仪微微一笑，“进来坐。”

刘潇潇进了屋，在她床边坐下，拍了拍身侧，“周姐姐也坐。”

周令仪在她身侧坐下。

刘潇潇四下打量了一圈，压低声音道：“这屋子比我的那间亮堂些。我那间在西侧，窗子对着墙，白天也得点灯。回头我跟管事姑姑说说，看能不能换一间。”

周令仪笑着摇了摇头，“别折腾了。住哪儿不是住？统共也待不了几天。”

“也是。”刘潇潇叹了口气，靠在她肩上，“周姐姐，你说咱们往后，会去哪儿呀？”

周令仪沉默了。

会去哪儿？

选上的秀女，无非两条路。一条是留在宫里，做皇帝的妃嫔。贵人，常在，答应，一步步往上爬，运气好的，能生下个一儿半女，封嫔封妃，运气不好的，便老死在这深宫里，一辈子见不着天日。另一条是赐婚给宗室王公，做福晋，侧福晋，出宫去，过自己的日子。

哪条路好，哪条路坏，谁也说不清。

“我也不知道。”

刘潇潇靠在她肩上，闷闷地说：“我倒是想留在宫里。我阿娘说，宫里好，穿金戴银，吃香喝辣，还有人伺候。可我阿兄说，宫里不好，进去了就出不来，一辈子让人管着。我也不知道该听谁的。”

门外又传来脚步声，又一个身影出现在门口。

两人抬头看去，见是一个穿着青褂子的少女，站在门槛外，有些踌躇。

冯沐霖。

周令仪起身，迎了过去，“冯妹妹来了？快进来。”

冯沐霖有些局促地跨进门槛，在门边站定，声音轻柔：“打扰周姐姐了。我……我刚收拾好，想着来认认人，免得日后碰见了不认得。”

周令仪拉着她的手，让她在床边坐下，“说什么打扰？往后都是一处的人，该多亲近才是。”

刘潇潇凑过来，上下打量着她，“你就是冯祭酒的侄女？我听说过你。说你读书读得好，诗词歌赋样样精通。”

冯沐霖的脸红了，“刘妹妹谬赞了。不过是跟着伯父读了几年书，认得几个字罢了。”

刘潇潇眨眨眼，“那你往后教教我呗。我阿娘总说我读书少，让我多跟有学问的人学学。我看你就挺有学问的。”

冯沐霖被她看得有些不自在，垂下眼，“刘妹妹若不嫌弃，咱们可以一起读书。”

“那可太好了。”刘潇潇拍手笑道，“往后咱们三个住得近，常来常往，一起读书，一起说话，多好。”

周令仪看着眼前这两个少女，一个明艳活泼，一个文静羞怯，都是十五六岁的年纪，都是正当年华。她们还不知道，等着她们的是什么。她们还只当这是一场热闹的盛事，过了这几天，便一切如常。

可她知道。

进了这道门，就没有如常了。

门外又传来脚步声，这回是管事姑姑。那姑姑四十来岁，穿着青灰色的宫装，脸上没什么表情，进门便道：“三位姑娘，该去领衣裳了。内务府那边派人送了新衣裳来，往后这几日，你们要穿的。”

三人站起身来，跟着那姑姑往外走。

后殿的正堂。

几个内官监的太监抬着几只大箱子，正在往外搬东西。箱盖打开，里面整整齐齐叠着各色衣裳，有石青的，有月白的，有杏黄的，有藕荷的，都是按秀女的品级预备的。另有几个宫女捧着托盘，托盘上摆着各色钗环首饰，银的，玉的，素的，花的，也是按品级分的。

入选的秀女们聚在堂中，按名册顺序，依次上前领衣裳首饰。有那性子急的，领了便当场往身上比划；有那性子慢的，只低头看一眼，便递给身侧的丫鬟收着。叽叽喳喳的声音混在一处，倒有几分市集的热闹。

周令仪领了一套藕荷色的宫装，一套月白的家常衣裳，还有几件素银的首饰。她接过来，交给身后跟着的小宫女，那是刚拨给她的，一个十四五岁的小丫头，生得瘦瘦小小，看着老实。

刘潇潇领了一套杏黄的，一套石青的，还有几件镶着米珠的银钗。她当场便拿起那钗，往头上比了比，转头问周令仪：“周姐姐，好看吗？”

周令仪笑着点头，“好看。”

刘潇潇便高兴了，把那钗递给自己的宫女，“收好了，回头我要戴的。”

冯沐霖领的是一套月白的，一套藕荷的，首饰也是最素净的那种。她接过东西，低声道了谢，便退到一旁，垂着眼，安安静静站着。

管事姑姑站在堂前，看着秀女们领完东西，拍了拍手，“好了，都领完了吧？领完了便回屋去，把衣裳换上，待会儿皇后娘娘要过来看你们。”

这话一出，堂中便安静了几分。

皇后娘娘？

秀女们面面相觑，有那胆子小的，脸上便露出几分紧张。

“都别愣着了。”管事姑姑催促道，“快回去换衣裳，收拾利落些，别在皇后娘娘跟前失了礼数。”

秀女们便三三两两散了，各自回屋。

周令仪回到自己那间小屋，换上了新领的藕荷色宫装。衣裳是新裁的，料子虽不是顶好的，却也细密平整，穿在身上刚刚合身。她在镜前站定，看着镜中的自己。

镜中人穿着藕荷色的宫装，衬得肌肤愈发白皙。发髻还是进宫时梳的小两把头，只簪着那几朵素白的绒花。脸上脂粉未施，眉目如画，端凝温婉。

她看着那张脸，忽然有些陌生。

那是她，却又不像是她。

门外传来脚步声，刘潇潇的声音响起来：“周姐姐，好了没有？咱们一起去正堂候着吧。”

周令仪回过神，应了一声“来了”，推门出去。

正堂里，秀女们已经聚齐了。

十七个人，十七种模样。有的紧张得手都不知道往哪儿放，有的强作镇定却掩不住眼底的慌乱，也有几个家世好些的，见过世面的，还能稳得住，低声说着话。

周令仪站在人群中，目光扫过那一张张年轻的脸。那些脸上，有期待，有忐忑，有惶恐，也有憧憬。都是十五六岁的姑娘，都是从各家各户选出来的，此刻站在这里，等着那个决定她们命运的人。

门外传来通报声：“皇后娘娘驾到——”

秀女们齐齐跪了下去。

周令仪跪在人群中，垂着眼，能听见脚步声由远及近。脚步不重，却稳，一步一步，踩在青砖上，发出清晰的声响。然后是衣料窸窣的声音，是有人落座的声音。

“都起来吧。”

一道轻柔的声音响起。

秀女们站起身来，垂着眼，不敢抬头。

周令仪微微抬眼，余光掠过那道端坐在正位上的身影。杏黄色的吉服，端庄的仪态，眉目如画，温婉从容。那是皇后，是这后宫的女主人，是她们日后要日日请安，时时小心伺候的人。

柳心溪的目光在她们脸上扫过，最后落在站在前排的几个人身上。

“周家的姑娘？”她问。

周令仪上前一步，跪了下去，“臣女周氏，叩见皇后娘娘。”

“起来。”柳心溪的声音温和，“抬起头来，让本宫瞧瞧。”

周令仪抬起头。

四目相对。

柳心溪的目光在她脸上停了一瞬，然后点了点头。