民国三十一年，暮夏时节时序渐深，连日燥热蒸腾过后，天际偶有薄云漫卷，稍稍消解了连日以来灼人的暑气。
临水古镇之内，经过了数日的隐秘探查以及四处的走访搜集，沈砚之已然将县衙主官贪赃枉法、收受重金贿赂、私通地方劣绅、刻意徇私护奸的全套罪证尽数搜罗齐备。一页页笔录详实规整，数位底层衙役、宅院仆佣、市井商贩甘愿出面当堂作证，再搭配先前纵火一案人证口供、作案器具、现场残迹整套铁证，两大卷宗分门别类，封存妥当，条理周密无一丝疏漏。
院内上下历经多日休整筹谋，早已将远赴府衙申诉上告的一应事宜打理周全。路途之上所需干粮饮水、御寒薄衫、防雨行囊尽数备齐，看管人犯的护卫人手精心挑选调配，随行佐证的乡民代表一一敲定，众人心中意志坚定，只待选定吉日良辰，便辞别故土乡邻，踏上奔赴上级府衙的漫漫长路。
消息悄然在水乡街巷之中传开，全镇百姓得知一行人即将远行千里，为民请命申诉冤屈，无不心生感念与牵挂。这些日子以来，慕容小院施药救人抚平时疫，仁心善举早已深深烙印在每一位乡民心底，如今他们为了整片乡土安宁，不畏路途遥远艰险，执意要去讨一份真正的公道，拔除官绅勾结的祸根，寻常百姓心中满是敬重，亦藏着万般不舍。
启程当日天色微明，东方天际晕开一层淡淡的鱼肚白，晨雾轻柔缭绕在运河水面之上，氤氲出一片朦胧温婉的水乡景致。整条慕容古巷早早便人声涌动，十里八乡的百姓自发起身，扶老携幼齐聚巷口两侧，层层叠叠伫立相送，一张张淳朴的脸庞之上，满是殷切期盼与深深离愁。
鬓发苍苍的老者拄着拐杖，眼中含着恳切泪光，一遍遍叮嘱路途之上务必小心谨慎，切莫落入奸人圈套；家中受过汤药恩惠的农户，拎着自家晾晒的干果杂粮、新鲜蔬果，执意塞进随行队伍的行囊之中，朴素心意质朴滚烫；年少孩童挤在人群前方，仰着稚嫩面庞，声声祝愿一行人一路顺遂，早日携公道归乡。
慕容景和一身素色长衫，静静立于院门石阶之上，目光望向即将远行的晚辈，苍老眼眸里满是期许与牵挂。此番远行山高路远，前路未知风波无数，老人家知晓此去绝非一路坦途，劣绅与贪腐官吏绝不会坐以待毙，必然会用尽阴毒手段层层阻拦。他抬手轻轻叮嘱，言语沉稳厚重，饱含一生阅历沉淀的智慧。
“此去府衙千里迢迢，一路山水相隔，奸邪之人早已心生惧意，必定不择手段处处刁难。你们手握双份铁证，心怀万民托付，行事切记沉稳隐忍，遇事切莫急躁冲动，彼此同心相守，步步谨慎前行。不求一路风平浪静，但求坚守本心不改，待到冤案昭雪、奸邪伏法之日，便是诸位荣归故土、水乡永得安宁之时。家中自有众人坚守，不必牵挂后方，只管安心前路行事。”
一番谆谆嘱托入耳，字字皆是至亲长辈最深切的惦念。慕容清猗躬身恭敬行礼，眉眼温婉却带着一往无前的决然，郑重应声作答，铭记长辈教诲，不负苍生厚望。
福伯早已整顿好随行护卫队伍，身形挺拔气势凛然，腰间佩着防身器械，周身自带凛凛威势，此番主动随行护送，便是要一路保驾护航，抵御沿途一切暗藏凶险，拼尽自身所能，护得队伍全员安然无恙。青禾留守小院，紧紧守好药室药库，接替平日里日常接诊配药诸事，王阿婆依旧守着灶房烟火，日日熬制药汤接济乡邻，旧药铺掌柜继续留在本土，时刻紧盯城内劣绅与县衙官吏的一举一动，随时快马传递沿途消息，稳住后方整片根基，不让后方生出半点乱子。
一切辞别事宜尽数妥当，沈砚之手持厚重卷宗，身姿清朗立于队伍前方，深深回望生养自己的这片水乡故土，又看向沿街密密麻麻依依不舍的万千乡邻，心中百感交集，随即抬手示意，整支远行队伍缓缓启程，踏着清晨微凉的薄雾，一步步离开熟悉的慕容古巷，辞别朝夕相伴的故土亲人，朝着远方府衙方向，毅然踏上漫漫征途。
队伍行进节奏舒缓有序，前后排布井然，前方有探路之人先行瞭望探查路况，中间簇拥着慕容清猗与一众乡民佐证代表，卷宗文书层层妥善保管，纵火人犯被严密看管随行在后，福伯带领护卫队伍分列左右，层层围护不留半点破绽。一路沿着运河堤岸缓缓前行，两岸风光徐徐向后倒退，熟悉的屋舍良田渐渐远去，身后依旧久久回荡着百姓不舍的呼喊送别之声，绵长不绝，萦绕天际。
一行人方才离开临水古镇管辖地界，尚且未曾走出太远路程，暗中蛰伏筹谋许久的一众恶势力，已然精准捕捉到队伍动身远行的消息。盘踞乡土的一众劣绅，自打得知对方决意越级上告、搜罗齐全贪腐罪证那一刻起，便整日坐立难安惶惶不可终日。他们深知自身根基全系依附小小县衙官吏庇护，一旦抵达府衙重审案件，所有罪孽必将暴露无遗，身家性命、积攒多年的家业权势尽数都会化为泡影。
为了彻底截断上告之路，阻拦众人抵达府衙，一众劣绅倾尽家中财力，联合那名满心惶恐、生怕自身乌纱不保的县衙主官，二人彻底拧成一股绳，摒弃所有顾虑，不惜动用全部人脉人手，提前在通往府衙的数条必经要道之上，层层布下拦截阻碍，精心设置重重险隘，一心想要半路拦下整支申诉队伍。
他们分工谋划周密细致，先是调集平日里依附自己、游手好闲、凶悍蛮横的大批地痞无赖，划分数股人手，分别驻守在路途之中的山间隘口、河道渡口、官道桥梁三处关键咽喉之地。又暗中花费银两，收买沿途部分村镇里贪利短视的地方乡勇、零散守路人员，许以丰厚酬劳，令其配合阻拦队伍通行。
除此之外，二人更是暗中谋划阴毒诡计，一路安排暗探尾随跟踪，时刻记录队伍行进速度、停歇地点、人员排布、随身所带物件，源源不断将实时动向传回后方，方便前方各处隘口提前做好应对准备。不仅如此，他们还暗中散播虚假流言，刻意污蔑远行队伍乃是聚众闹事、肆意诬告上官，挑拨沿途不明真相的百姓心生误解，妄图从人心层面制造隔阂，处处给前行之路增添阻碍。
队伍一路行至城郊之外第一道必经山道隘口之时，原本开阔平顺的前路骤然被人为封堵阻拦。大量粗壮的枯木枝干、笨重石块层层堆砌在道路中央，牢牢卡死整条通行官道，根本无法正常车马通行。数十名面露凶光、手持棍棒农具的闲散无赖，气势汹汹分列道路两侧，横眉竖目拦在前方，周身散发着蛮横凶悍的戾气，摆明了便是受人指使，刻意在此拦截去路，不许队伍再往前踏出半步。
为首一名满脸横肉的壮汉，乃是劣绅手下最为得力的心腹打手，往前踏出一步，语气嚣张狂妄，厉声对着行进队伍大声呵斥阻拦。
“前方道路已然封禁，不许尔等众人继续向前行走！速速调转方向折返回乡，安分守己留在古镇之内，不要再痴心妄想远赴府衙告状申诉，若是执意不肯回头，休怪我们下手无情，强行驱逐，叫你们进退两难！”
蛮横无理的话语扑面而来，摆明了便是仗着人多势众，受人暗中指使，刻意蛮横阻断申诉大道。随行一众乡民代表见状，顿时心中生出几分愤懑，未曾料到方才离开故土不远，便遭遇这般明目张胆的恶意阻拦，奸邪之人行事嚣张跋扈，已然毫无半分顾忌。
福伯见状立刻上前一步，挺身护在队伍最前方，目光凛冽如寒锋，直视前方一众拦路恶徒，周身气势骤然释放而出，沉稳有力的嗓音不怒自威，直面驳斥对方无理行径。
“此乃朝廷修筑通行官道，天下百姓皆可自由往来通行，何时轮得到尔等市井无赖私自封禁道路，阻拦寻常行人赶路前行？我等乃是为民伸冤、持证上告的无辜之人，身负万千乡邻托付，前路必然要一往无前，尔等受人钱财替人办事，趁早自行散去，莫要执意助纣为虐，白白沾染一身罪责，落得得不偿失的下场。”
可这群被重金收买的无赖地痞，早已被利益蒙蔽心智，哪里听得进去良言规劝，只知晓听从背后主子吩咐，死死守住隘口，阻拦队伍前行。众人非但没有丝毫退散之意，反而纷纷握紧手中器械，一步步缓缓向前逼近，气氛瞬间紧绷凝滞，一触即发，第一道路途阻拦，就此正面爆发冲突对峙。
慕容清猗端坐队伍之中，神色依旧从容淡定，未见半分慌乱惊惧。她早已预判奸邪之人必定会沿途百般设阻，心中早有应对准备，见状轻轻抬手示意众人切勿冲动动手，切勿率先挑起肢体纷争。她知晓对方不过是依仗蛮力蛮横阻拦，心中依旧存着胆怯畏惧，并非真正穷凶极恶之徒，先行晓之以理，明辨是非道理，再寻稳妥法子冲破阻碍，才是上上之策。