发生这件小插曲的第二天，乔氏病了。并非突如其来的病。这几年，她一直都有些疲倦。

她作为寡妇本就倍受非议，府里的老人们不听她的，男人们又油嘴滑舌。她少不了要左右逢源，一年到头也没个休息的时候。

钱没攒下来几个，身体却提前发出了警告。近几个月疲倦得明显，甚至到了硬抗也扛不住的程度。

终于还是眼前一黑，天地倒旋。再一睁眼，便是低矮的房梁和她女儿担忧的脸。

乔氏是个逞强的人。

即便乔言一再要求，她依旧是没舍得请医师——请一次少说也要花上几百钱，抵得上乔氏大半年的工资。

更何况她必须坚称，这不是大病。

有些闲人的眼睛又总是往寡妇门口看。若闹得人尽皆知，那些虎视眈眈的家伙们难免给她惹麻烦。

乔言也只好妥协，用土方子找些草药为她擦拭太阳穴。

今日马厩的工作交给李婶子负责。事出突然，老油条也不得不开始干活，她们母女俩也总算有机会说些话。

乔氏躺在床上。正是白天，虽然屋中昏暗，却也舍不得点灯，只半开了条门缝透着光亮。

乔氏从门缝，能看见乔言正守着药罐，用根树枝拨弄着火。

她的衣角也不知何时就短了，挂在身上有些局促。弓着背的时候，隔着薄薄衣物能看见脊骨一节一节。

乔氏平日确实疏忽了对乔言的照顾。也不知是否因为在病中有些感性，竟然有些想要落泪。

她的女儿长大了。

如今个子蹿了不少，模样也舒展开了。虽说营养不良而有些消瘦，但五官绝对是无从挑剔。那双眼睛，和乔氏一模一样，微微上挑，透着几分机灵。

乔氏叹了口气，不自觉联想到前些日子来自赵大的求婚。

过了年，乔言便虚岁十六。及笄之年已过，按照正常女儿家的算法，也是该嫁人了。

但是，乔氏有着失败的婚姻。没有再嫁的原因，就是知道男人实在靠不住。

乔氏是个思想先进的女人——这是乔言没有想到的。

她母亲的某些想法，甚至超过21世纪挑“好男人”嫁了，再生三个男孩的某些人。

乔氏想的，是要为女儿谋另一条出路。一条不用嫁人，而是用自己的双手拼出的路。

乔氏示意乔言过来。

乔言踩灭了火，还以为母亲是要用药，推门只是说。

“药还烫着呢。”

乔氏摇头，在怀里摸索一阵，掏出一把钥匙。

乔言知道这是乔氏的钱箱钥匙，藏着她这么多年攒下的积蓄——她的保密措施做得相当好，连乔言都不知道具体位置。

如今一看，原来是用细绳串了挂在怀里，这保密意识也是很超前了。

“我先前，和账房的钱先生聊过几次。”

这把钥匙被塞进乔言的手心，带着乔氏胸膛的温度。

“你拿着钱，去买几条肉干，扯两块好一些的布帛。”

“…别心疼钱，买好的，别让老师看不起。”

乔言反应过来，这是搞些束脩来拜师的意思。

乔氏的家底供不起乔言上学堂，因此就近在荀府为她找了老师。

她看中的是账房的钱先生。

账房负责荀府上下所有的账本——乔言的理解是公司的会计部门，而钱先生人去其名，对金钱十分敏感，作为账房总管实在合适。

钱先生为人有些傲气。他曾经也是知识渊博，差一点就被推举上去做个小官——可惜钱没到位，不了了之。

一直以来耿耿于怀，怀才不遇，遇人不淑…

但这世界上，有乔氏看中了他的才华。

钱先生收下束脩，热泪盈眶。

只可惜，这珍贵的学生，是个女郎。

女郎迟早要嫁人，这是钱先生一直以来的观念。

他并不懂她母亲一定要乔言读书识字的意义，又不会教人。只是气派，是一定要做足的。

上下打量乔言一番，问到。

“可识字？”

乔言好歹也是义务教育出身，自信点头。他便随手抽来一份账簿。

“念得出？”

乔言自信满满，翻开。

又翻一页。

再翻一页。

她知道官方的文书都用隶书，按理说仔细辨别应该也能认得三分。只是手抄隶书，笔画简单得比她的人生还简单，这下甚至连猜都猜不出。

钱先生语重心长。

“年轻人莫要嘴硬！你不识字就说不识字，谁会笑你呢！”

他将乔言带到账房，找了张小几，放在账房最角落。又抽了本账簿，厚厚一本，放在桌案上灰尘四飞。