“官爷能否就在我这里看完，看完还给我？小的不收您钱！”

江莫逾轻瞥他一眼：“可以。”

一本几乎崭新的《砚洲志》被恭恭敬敬递到他手中。

江莫逾翻看起来。前几页是砚洲的地理环境、人文历史，曾是哪个王朝的古都，后来又建了多少学堂。翻到六年前的部分时，他的手停住了。

沈明情在一旁也注意到了。

六年前进入朝中的那些官员名字并不陌生。正是江莫逾如今朝堂上的那些人。可这几个名字……

全是太后党。

江莫逾神色平静，将那几个名字牢牢记在心里，合上书还给了掌柜。

“多谢。”一两银子被放在柜台上，“你们知府叫什么名字？”

掌柜见那沉甸甸的一两银子不好退回，只得极小声回答：“周亦文，周大人。”

江莫逾点头，带着沈明情走了出去。

*

沈明情一出书店便急切开口：“果然。周亦文这个名字我都觉得熟悉。他是首辅府中的门客，日日为虎作伥，替首辅做脏事。砚洲没落想必也是因为他。”

“那是必然。想来明日的乡试也不会顺利。”

“什么意思？”

江莫逾似笑非笑地看向她，“如果你是周亦文，替首辅做事，你会任由自己的辖地公公平平地选拔有才有德的文人，还是会动些手脚，替你上头的人办事？”

上头的人？

沈明情明白了。

明日的乡试，徇私舞弊必定不少，才会让中举之人尽数成为太后一党。

她本想着陈梧明日要参加乡试，可以顺便替他们观察考场内情，可又觉得此举不妥。陈梧的考试不能被影响。

“那明日我们便想办法混入考场，亲自看看有何异样。”

江莫逾点头。

*

定好了明日的计划，二人正打算去最近的客栈，路上却见到了此行第一个文人。

那人衣衫破旧，与初见陈梧时相仿。手中的书破损严重，书脊几乎散架，像是从垃圾堆里捡出来的。毛笔也已炸毛。

“掌柜的，我有钱，为何不能买一支新笔？”

笔墨铺子的掌柜看着他手中脏兮兮的银钱，丝毫不掩饰鄙夷与不屑，“我们不收你这等穷读书人的脏钱。”

“可我明日要参加乡试……您行行好吧。”

这人身上丝毫不见文人风骨，可沈明情知道，他只是被生活所迫。若不这样低声下气，就算交了银两进了考场，那支破笔也写不出字来。

沈明情刚要下车，却被江莫逾拉住了。

旁边走出一个身着蓝衣之人。那衣裳也贵不到哪里去，打扮不像书生，倒像寻常百姓。

“兄台，你这就错了。他们哪会真的行好？你这般打扮，手里还拿着书，他们是万不可能把东西给你的。就算你今日拿着十两银子，他们多少都会思虑一二。”

那白衣书生似是外乡人，对砚洲的规矩一概不知，迷茫地问蓝衣人为何。

蓝衣人把他拉到一旁，恰好到了江莫逾与沈明情的马车边。

“想必你也是慕砚洲书香之城的名声来此赶考。可你不知道，如今的砚洲正是利用了这一点——吸引无数无辜文人来此，却生出了一种规矩。”

“什么规矩？”

“对寻常读书人的排挤与歧视。你今日打扮成书生模样，手里还拿着书，他们便更不会让你成功参加乡试。说白了，就算你今日买到了毛笔、明日也进了考场，你都不可能中举。”

“兄台，您这话也说得太直了。就算我的文采不是第一，但好歹也是有信心才来此……”

蓝衣人恨铁不成钢地瞪了他一眼，“你还是没听懂。你无法中举不是因为你文采不够，而是因为你……不是上头看上的人。”

白衣书生终于沉默了。

所谓“上头的人”，不是周亦文，就是更上头的太后与首辅。他们只扶持自己人，所以不让普通文人顺利参加科举。为了掩人耳目、不让“潜规则”太过明显，索性告知全城商户。

不卖书、不卖笔墨纸砚给这些文人，直接让他们连考场都进不了。

好狠的手段。

江莫逾听不下去了，自己下了马车。旁边一白一蓝两人被吓了一跳。

“你们明日要去乡试么？”他的声音不大，缺似乎带着从容，和莫名让人安心的份量。

“我可以帮你们。”