并非爱欲，而是狠戾。

“秋明，明日陪本宫出宫一趟。”

*

慈宁宫。太后与首辅正在对弈。

“明日微服私访，皇帝竟只带了明情一人。哀家当初没看错人。”

首辅落下一子，黑棋已成两面包抄之势。他捋了捋胡须：“太后娘娘莫要这样说。在情儿怀上孩子之前，一切都不作数。等小太子到了娘娘手中，才算万无一失。”

太后轻笑。

“哀家自然明白。无论是先前的布防图，还是后来的陈梧……你真当哀家从头到尾都被蒙在鼓里？若说不是皇帝一夜之间突然变得如此聪明……”

首辅吃了太后一子：“那便是情儿在从中作梗。”

太后不置可否：“还有那位百太医，哀家已派魏院判暗中盯着。”

首辅点头，转而提起另一个话头：“如今朝中局势对我们多有不利。那位新任户部尚书赵陌，至今从未露面。臣前几日想暗中探访，也被人拦下。”

太后微微蹙眉：“多半又是皇帝的人。袁齐一死，户部换了新人，哀家已好久没往宫中添置花瓶了。”

首辅叹气，将手中棋子丢回棋盒。

“陛下此行微服私访，定是想把地方势力也收回手中。不能让他得手。”

“那你有什么想法？”

首辅沉吟片刻：“宫外不比宫中，本是除去皇帝的好时机……”

“不可！”太后厉声打断，“若让他就这么死了，谁来替哀家生太子？这条命还是得留着。只盼沈明情那肚子争点气。”

“娘娘说得有理。是臣见识浅薄。”首辅眼珠一转，又想出一计，“那不如这样。陛下既想收回地方势力，臣便提前送消息到砚洲，就说有流寇假借朝廷命官名义，持伪造令牌在砚洲一带出没，图谋不轨。”

他的手指无意识摩挲着桌沿，“届时皇帝若不亮明身份，便难以通行砚洲。咱们再趁机增加赋税，大量征用民宅，百姓便会知道，是皇帝的到来才让他们民不聊生。到那时，谁还肯归顺于他？”

太后以袖掩唇，笑了起来，“还是你有主意。便按你说的办。”

“臣遵旨。”

首辅抬手作揖，忽又想起什么，“那府同知小袁大人那里……是否要提点一二？”

太后听到这个名字，皱起了眉。

“那废物，提点他有何用？他多久没上供粮草了？安远府的作物怕是早就死光了。”她冷哼一声，“罢了，你去告诉他，把屁股擦干净些。能不能领会哀家的意思，看他自己的造化。”

“是。”

棋局不知何时已结束。而沈明情与江莫逾，浑然不知。

*

“此次去安远府，任务繁重。传播新政、招揽名士、砚洲乡试，还有安远府的粮草问题。”江莫逾看向陈梧，“你的乡试准备得如何？”

陈梧随身携带的盘缠中，大半是四书五经与兵书。他的目光坚定，“属下有九分把握。”

“好。”江莫逾点头，“莫要辜负贵妃的期望。”

“是！”陈梧向沈明情行了大礼。

沈明情在一旁含笑看着。江莫逾见状却不动声色地往她面前挪了半步，挡住了她的视线。

“怎么了？”

“咳……没事。”他顿了顿，目光沉下来，“此次出宫凶险。凤凰哨子可还在？”

“自然是在的。我一直随身带着。”沈明情拍了拍自己的宽袖，江莫逾这才满意点头。

“明日一早便出发。此时夜深露重……你可要留在潜渊殿？”

沈明情皱眉不解地看向江莫逾。

“说什么呢？昭明宫不就在潜渊殿旁边么？走几步就到了。”

“噗嗤……”一旁的陈梧在听到江莫逾的问题后本着急忙慌地低头，假装自己不存在。可是在听到沈明情的话后，他也忍不住笑出了声，收获了江莫逾一个眼刀。

“行行行！你最喜欢走路。罢了，时辰不早了，早些回去睡吧。明日可不准赖床。”

沈明情歪歪扭扭行了礼后便离开了潜渊殿。殿外的空气冷冷清清，远不及殿内永远灯火通明，空气中都透着暖意一般。

因为每次江莫逾得知沈明情要来，都会为她点亮宫灯，烧起火炉。

“江莫逾……”