平日里脸上总堆着笑意的常山长此时根本笑不出，脸色发白，仿佛落水的人是他自己。他暗自懊悔：今日出门前就该看看黄历，是不是“忌出行”。

他宁可自己落水而非宁王落水，想到这，他不动声色地瞥了对方一眼：宁王今日微服造访书院，好端端的片刻功夫，怎么就落入莲池中呢？若对方在书院内有半分闪失，他如何担待得起？

常山长越发惴惴难安，心里不断盘算着接下来的举措：赶紧换下湿衣，燃些艾绒外熨取暖。再遣人去请附近医术最好的大夫过来查看调理。对了，还得吩咐斋堂煮些姜汤，驱一驱寒气。

菩萨保佑，万万不能再出差错了……

救人这事何淳没放在心上，转眼就被每日的经学、理学、史学、书法、诗赋，甚至还有算学和射御等课程填得充实。

这日，他听讲中途却被喊了出来，望着那抹绀色身影，他总算看清那落水者的模样：四十来岁，气度不凡，眼角爬上几道细纹，却难显风霜之色，给人一种颇为亲切的感觉。

“这位贵人为报答你那日的救助，特意邀请你赴宴，你可愿意？”

望着两人远去的身影，常山长浑身松懈下来，他庆幸这孩子答应一同赴宴，同时也生出无限感慨：总算是把这尊菩萨送走了。

先说那日，他亲自领着对方观摩太祖皇帝御笔亲题的那方“仁育英才”匾额。看罢，对方提出欲更衣，他指明厕轩方向后留在原处等候。这一等就是一刻钟，见对方迟迟未归，他按耐不住地起身寻去，正好撞见落水救人的一幕。

再说今日，身体痊愈的宁王再次踏足书院，先是划拨出王府部分田产捐赠给书院作为膏火田，这是支持教育、培养人才的善举，他推脱几回还是接受了。

又听其提起那日施救的学生，只是既非赏赐金银田产，也非赠与文房珍宝，而是寻来一同赴宴。

“您怎么会掉进莲池里呢？”

听着何淳的发问，宁王并未直接作答，只反问道：“你看莲池旁那几株柿树上结的柿果好看么？”

“好看！”

秋意正浓，柿果压弯了枝条，宛如一盏盏红灯笼，又如一颗颗红玛瑙，沉甸甸的，饱满而诱人。

“你觉得它们吃起来甜不甜？”

“甜！”

书院有一项名为“采秋”的乐事，学生们三五成群组在一起，扛长竹的，竹顶绑了铁钩；拉布兜的，布的四角都由人紧紧牵着。铁钩一割，柿果一坠，都由底下张开的布兜稳稳接住。每落下一枚柿果，便引来学生们一阵小小的欢呼。

柿果揭开薄皮便能入口，果肉如膏腴一般丰满，颜色橘红，满嘴清冽甜蜜。学生们吃之前会挑出卖相最好的几个给山长和先生们送去。

除此之外，有些手巧的学生还会挑出尚未软透的柿果，洗净削皮，用麻绳系着柿蒂，一串串整整齐齐地挂在斋舍廊下檐前。

秋风吹拂之下，原本饱满的柿果慢慢皱缩，外表覆上一层细密的白霜，不出二十日，柿果晒成了柿饼，便是另一种醇厚。晒好的柿饼留着冬日围炉温书时食用，连带着那寒冷的冬日和枯燥的读书生活都添了一份温暖和甜蜜。

宁王也正是见那莲池旁满树低垂的柿果，一时心动，踮脚伸手去摘。不料昨夜刮过风下过雨，岸边青苔正滑，他一时不察，又无随从相伴，便跌下水中去了。

何淳摇摇头，道：“柿果再好，也不能不顾危险去摘呀。”

见十岁稚子尚且明白这个道理，自己却被一时的欲望所蒙蔽，宁王也笑着摇头，抚了抚他的发顶，半晌后叹道：“你还不懂，越是危险的东西，越引得人不顾安危想要得到。”

几番对话间，马车停住，两人已到达宴席之处——何府。