熙宁九年阴历腊月七日（西元1077年阳历一月四日），五品才人朱藜生下了本身的第二胎，也是第一个儿子，却是六皇子。当时的天子赵顼起初给第六子取名为赵佣，多少出于迷信贱名免遭天妒的想法。此后直到元丰八年（西元1085年）阴历二月，赵佣成为太子，才改名为众人熟知的赵煦。

朱藜早先第一胎生女，自是满意这一胎生男，笑逐颜开。然而，她发现，赵顼的笑容却似乎含着隐忧…

更令朱藜迷惑的是，正在坐月子的产妇不能行房，而赵顼精力健旺，几乎每夜都需要女人，但在朱藜这次月子期间，赵顼都来与她共进晚膳，待到很晚才离开。到了如此接近半夜的时辰才去找别的女人过夜，未免不太好意思吧？为何官家要这样做呢？朱藜不解，却顾忌总有下人在旁，没有发问。直到某一夜，赵顼把下人们都支开了，朱藜这才悄声提出了疑问…

结果，赵顼沉声答道：“坦白说，朕怀疑，有人存心谋害皇子。”

“什么？”朱藜惊问：“怎么会呢？”

“说来，这简直不可思议，但是，佣儿前面有五个哥哥，除了第三个俊儿到五岁才生病夭折以外，另外四个都没能活到会讲话。”赵顼黯然答道：“俊儿是宋婕妤的第二个儿子。宋婕妤头胎生的佾儿还没满月就去了，所以，她特别呵护俊儿，亲自哺乳、寸步不离。假如她没有寸步不离，朕不确定，俊儿能不能活得到五岁？”

“这，这太可怕了！”朱藜忍不住脱口置评。

“是啊！”赵顼低声应道：“这就是为什么，朕每晚到这儿来保护你们母子，希望对她有吓阻作用。”

“她？”朱藜懵然问道。

“朕只是猜测，毫无证据，其实不该讲出口。”赵顼更加压低了嗓音答道：“不过，朕知道你嘴很紧，告诉你也无妨。朕猜疑的那个人，前两天不小心流产了。她需要休养，多半暂时不会再有任何行动，但是也很难说。或许正因为她流产了，她更见不得别人生儿子。”

朱藜听得怔住了。她当然晓得，后宫之中，唯有已生过一女的向皇后一人前两天流产。朱藜难以想像，作风宽宏大量的向皇后会有那般心狠手辣，难免惊呆了，无言以对。

赵顼则迳自接下去说道：“这两天，朕想出了一个法子，要叫御医编出一段话，说她流产伤了子宫，伤得很深，往后八成不能再怀胎了。然后，朕尽量避免临幸她，那她理当不会再有孕。既然她生不出嫡子，那就没必要再为了预防庶子争储，而处心积虑铲除庶子了，反倒必得要有庶子，将来她这嫡母才当得上太后。如果从此以后，再也没有襁褓中的皇子突然夭折，那就证明，朕没有错疑她。”

后来，赵顼又和妃嫔们生了八个儿子，其中有三个早殇，但唯独第十子赵伟出生次日即夭亡，另外两个都活到了幼年，并未在襁褓中出事。假设这三名皇子的卒因都皆无人为因素，能否验证赵顼的疑心无误？朱藜无法论断。好在朱藜亲生的两个儿子都养大了，她就不去多想了。

在朱藜专注于生儿育女的岁月，向皇后再无所出，而且痛失愛女，变成没有一个亲生孩子。不过，向皇后对所有庶子、庶女都非常亲切，也赢得了庶子、庶女们一致敬重。朱藜眼看本身所生的儿女都由衷尊崇嫡母，倒是从未对他们讲过向皇后一句坏话。毕竟，官家并未抓到向淑龄的实质把柄，万一那是官家误会了呢？

尽管二十多年来，朱藜一直隐隐感受到了向淑龄的妒意，但在表面上，向淑龄对朱藜总是落落大方。朱藜的后宫地位越来越高，从五品才人到三品婕妤、到二品昭容、到一品贤妃，又到同属一品但是排名较前的德妃，每次升迁，向淑龄都不曾反对，只管笑眯眯道贺。

无论向淑龄与朱藜两人的身份是皇后与妃嫔，或是太后与太妃，相处都能和谐。尤其在赵煦亲政时期，向太后完全赞成赵煦提升朝廷对于朱太妃的礼遇，还表示理应给予更多。朱太妃难免感动，乃致渐渐淡忘了赵顼猜忌向淑龄的那番话...

然而，时至元符二年（西元1099年）秋冬之交，朱太妃惊闻出生才两个多月的孙子茂儿病情猝然恶化不治，满心悲痛之际，二十多年前赵顼暗中倾吐的那些话，就又在朱藜耳畔廻响了起来！ 朱太妃痛定思痛，决心要查明真相…

首先，由于皇后刘清菁承受不住丧子之痛而病倒了，朱太妃就出面监督宫女们为故皇子料理丧事，正好藉机盘问宫女们关于皇子病中种种。她很快问出了皇子薨逝之前几天，向太后曾来探视过，还曾私下谕示乳母卓芳…

朱太妃抓住了这条线索，赶快着手调查卓芳在皇宫中是否有亲人。结果很凑巧，卓芳夫家的妹妹俞纫是向太后手下的侍女之一，并且在向太后指派去皇子停灵处帮忙治丧的侍女之列。向太后并不知悉俞纫和卓芳是姑嫂，更不晓得她们两人是从小一起长大、情同姐妹的闺中密友。