绍圣五年（西元1098年）阴历正月，咸阳有一名农民段义无意间在田野中捡到了一枚玉石印章。段义以为是地方官员遗失的官印，就送到县衙去了。孰料，县官一看这枚印章上面刻着的八个篆体字是“受命于天，既寿永昌”，当下目瞪口呆！稍后回过神来，这名县官立刻上书到汴京报喜：天赐大宋传国玉玺！

原来，早在秦始皇完成一统天下的大业之时，他命令丞相李斯聘雇玉匠制造传国玉玺，作为信物来象征君权神授。传国玉玺所采用的玉石有人说是蓝田玉，亦有人说是和氏璧。无论材质是哪一块旷世美玉，传国玉玺最闻名天下之处，乃是上面所刻的八个篆体字。

秦朝灭亡后，传国玉玺即由西汉皇帝代代相传。外戚王莽篡位后，王莽派遣堂弟王舜去汉室王太后的寝宫索取传国玉玺，不料王太后怒掷传国玉玺，造成传国玉玺上雕刻的螭缺了一角。王莽只好指示工匠用黄金补上。

到了王莽兵败被诛以后，禁卫军校尉公宾拿到了传国玉玺，献给了更始帝刘玄。然而，刘玄的政权未能持久。赤眉军杀掉了刘玄，改立刘盆子，传国玉玺的主人就变成了刘盆子。

刘盆子不久即成为刘秀的手下败将，拱手将传国玉玺呈给了刘秀。从此，传国玉玺属于东汉。

东汉末年天下大乱，传国玉玺一度落入袁术手中。袁术去世后，荆州刺史徐璆携带传国玉玺至许昌 ，献给了曹操。当时，曹操挟天子以令诸侯，传国玉玺就在名义上回归汉室。

曹操之子曹丕不甘维持汉朝虚名，强迫傀儡皇帝刘恊禅让。刘恊献出了传国玉玺之后，曹丕下令在玉玺侧面添上“大魏受汉传国玺”这七个字，以显示自己的皇权得来顺理成章。

曹魏的皇位终归被司马炎所篡夺，传国玉玺也转为司马氏的晋室所拥有。然而一旦匈奴攻破了西晋京城洛阳，传国玉玺就改属匈奴建立的前赵，又在后赵灭前赵之时，由后赵的石勒所得。石勒给传国玉玺添加了“天命石氏”四字，但这并未阻止冉魏后来夺取传国玉玺。

传国玉玺经由北方政权更迭而转手，未免导致东晋数代皇帝内心作痛。东晋偏安江南，号称沿袭大晋正统，却没有传国玉玺！东晋历经元帝司马睿、明帝司马绍、成帝司马衍、康帝司马岳，世代相传的皇室玺绶皆是自制的银印青绶。难怪北方政权的君臣经常藉此予以讥讽，笑称东晋皇帝为“白板天子”。

不过，风水轮流转，终于带给了东晋转机。这起于冉魏首都邺城受到了慕容皝建立的燕国攻击，又惨遭饥荒，乃致冉魏大将军蒋干向东晋的建威将军谢尚求援。

谢尚派遣部属戴施带兵去援助蒋干，趁机向蒋干求取传国玉玺为代价。结果，晋军未能救得了冉魏，谢尚却已经拿到了传国玉玺。

东晋总算得到了传国玉玺，但也不得永传，刘裕篡晋，致使传国玉玺改由南朝的宋、齐、梁、陈来传承。然后，大隋灭陈，传国玉玺归隋。

大隋皇帝杨广在江都遇弑后，萧皇后带着孙子杨政道以及传国玉玺遁入漠北，获得突厥庇护。直到大唐将领李靖攻灭了突厥，萧皇后才将传国玉玺献给了大唐皇帝李世民。

唐朝最终被朱全忠所篡，传国玉玺也沦入朱全忠之手。然而，朱全忠的后梁国祚很短。李存勖灭后梁、建后唐，也有传国玉玺为凭。

后唐最后被后晋所灭，但后晋开国皇帝石敬瑭找不到传国玉玺。据传，后唐末帝李从珂自焚后，传国玉玺就失踪了。

石敬瑭逼不得已，只好创造全新的受命寳，上面刻着“受天明命，唯德允昌”。此后各朝代的皇帝也只能如法炮制，自行设计国玺。

宋太祖赵匡胤发明的国玺刻着“大宋受命之寳”。他弟弟赵光义继位后，又加上另一枚印章，称为“承天受命之寳”。宋仁宗也多加了一枚“皇帝钦崇国祀之宝”。

无论是多么华丽的自制受命寳，感觉似乎都不如秦朝留下的传国玉玺来得正统。因此，当大宋天子赵煦获报，消失一百多年的传国玉玺重现于人间，他简直惊喜至极！但是为了慎重其事，赵煦指示学者们详加研究，予以鉴定真伪。

三个多月后，十三名学者联名上奏，宣称这应是真正的传国玉玺。他们的奏章写道：“臣等以历代正史考之，玺之文曰皇帝寿昌者，为晋玺；曰受命于天者，为后魏玺；称作有德者昌者，唐玺；惟德允昌者，石晋玺。唯有称既寿永昌者，真乃秦玺。今得此宝玺于咸阳故宫一带，其玉乃蓝田之色，其篆文与李斯小篆的风格正合。饰以龙凤鸟鱼，乃虫出鸟迹之法，与今所传古书，莫可比拟，非汉以后所作明矣。”

赵煦看了大喜，立刻决定要举行收受传国玉玺的庆典，以示天下：赵宋乃是天命所归之皇室，当朝皇帝更是天降大任之明君！于是，阴历五月初一（阳历六月二日），赵煦在大庆殿的朝会展示传国玉玺。他又在次日诏令到处散播上天将传国玉玺授予大宋的喜讯。数日后，赵煦特地于大庆殿设宴庆祝传国玉玺归宋，并提拔呈献传国玉玺的农民段义为右班殿值（御前侍卫），赏赐丝绢两百匹。

甚至，为了凸显传国玉玺的象征意义，赵煦于阴历六月初一（阳历七月二日）下诏更改年号为元符。

改元之后，赵煦特别意兴风发。于是，在阴历六月第一个旬休日前夕，他带着宠妃刘清菁出宫，准备到京城西郊金明池的水上行宫住一夜，为的除了避暑以外，主要是缅怀太宗最初下旨开凿金明池，乃是为了训练水军，而自许发扬光大太宗的志业，富国强兵！