北境的日子，过得远比林清越想象中……要“热闹”得多。

只不过这“热闹”的源头，往往来得叫人啼笑皆非。

譬如眼前这桩，起因不过是个寻常的孩童走失案。苦主是位住在城西的年轻寡妇，姓柳，模样清秀，性子怯生生的。

林清越为着查访线索，前后去了柳家三回。柳娘子感激得不知如何是好，每次都要煮一碗热腾腾、奶皮子厚厚的羊奶，非看着她喝完才安心。

第三次临走时，柳娘子更是红着脸，从里屋捧出一双簇新厚实的羊毛袜，针脚细密，絮得软和，声如蚊蚋：“王妃娘娘日夜操劳，北地寒气重，脚……脚底最要保暖……”

林清越自然没收，只温言安抚了几句。她自认处理得妥当，却不知这事儿，怎么就像长了翅膀，一字不落地飞进了靖王爷萧珩的耳朵里。

当晚用膳，桌上摆着新烤的羊排，滋滋冒着油香。萧珩亲手给她切了一块最嫩的，状似无意地开口，语气平淡得像在问今日天色：“听说，城西柳娘子的羊奶，煮得极好？”

林清越正专注于剔肉，头也没抬：“嗯，是挺香的，奶皮子厚。”

“哦。”萧珩又给她碟里添了勺清爽的野蔌，继续用那闲谈般的调子问，“那羊毛袜呢？瞧着絮得厚实，可还合脚？”

林清越一口肉差点噎住，咳了两声才顺过气，抬眼看他：“我没收。”

“没收啊。”萧珩点点头，表示知道了，顺手将一碗热汤推到她面前，语气依旧是八风不动的平稳，“王妃做得对。只是下次再去查访，记得带个丫鬟同去。寡妇门前是非多，你虽坦荡，也须防着小人嚼舌根，平白惹些闲话。”

这话说得在情在理，全然是为她、为王府声誉考量。林清越深以为然，点头应下。

她甚至觉得，萧珩虽有时胡闹，大事上却仍是周全的。

可接下来几日，她渐渐咂摸出点不寻常的味儿来。

先是衙门里新调来的那个年轻文书，手脚麻利，禀事清晰，她不过多问了两句籍贯年岁，次日那人便告了假，说是千里之外的老母突发急病，要速速归乡侍疾。

接着是常给她送旧年案卷的老衙役，最是熟稔云州人情地理，她查案时常需询问，老人家也乐意说道。没过两日，老衙役便被一纸调令派去城郊看守粮仓了，美其名曰“清闲养老”。

最离谱的是街口那个卖糖葫芦的老汉。她偶然路过，见那冰糖熬得透亮，山楂又大又红，便买了一串。老汉笑得见牙不见眼，连声夸王妃好眼光，结果隔天那摊位就换了人。

一问，旁人都说是老汉“突然思念故乡，回关内探亲去了”。

桩桩件件，起初林清越只当是巧合，北境人员流动原也寻常。

直到那日，她去城郊查一桩耕牛被盗的案子，回来时路过一处农家小院。院门半掩，里头突然“嗖”地蹿出一只黄白相间的小土狗。

那狗不过两三个月大，毛茸茸的一团，也不叫，只摇着尾巴凑到她脚边，湿漉漉的鼻子一个劲儿蹭她的裙角，喉咙里发出呜呜的撒娇声。

院里正在晾衣的农妇闻声出来，见状笑道：“王妃娘娘莫怪，这狗崽子跟您有缘哩！平日见了生人总躲，今日倒亲热得很。”

那小土狗确实可爱得紧，圆眼睛黑葡萄似的，仰着头看她。林清越心下微软，忍不住蹲下身，摸了摸它毛茸茸的小脑袋。小家伙得了鼓励，兴奋地直舔她的手心，湿漉漉、暖烘烘的触感，蹭得她指尖发痒，连日查案的疲累仿佛都被这单纯的亲昵驱散了些，她唇角不自觉弯起，轻轻笑出了声。

暮色温柔，晚霞给这一人一狗都镀了层暖金。

这一幕，分毫不差地落入了“恰巧”率队巡防至此的王府侍卫长眼中。

当然，究竟是真恰巧，还是某人掐着时辰算准了路线，大约只有靖王爷自己清楚。

侍卫长面无表情地看着，心中却已飞速盘算起如何回禀才能既说清事实，又不至于让王爷掀了桌子。

当晚，林清越回到王府，刚下马车，便瞧见侧门边蹲着一团眼熟的黄白影子。

正是那只小土狗，只是模样略有不同。

这小家伙脖子上规规矩矩系了根崭新的红绳，绳上还挂了块半个巴掌大的小木牌。

木牌打磨得光滑，上头是两个龙飞凤舞、力透木背的墨字，笔迹格外眼熟。

“已阉。”

林清越：“……”

她沉默地站了片刻，弯腰取下那块木牌，入手还带着点新木的微涩。

她捏着木牌，转身径直往萧珩的书房去。

书房里灯火通明，萧珩正靠在太师椅上，手里握着卷兵书，见她进来，抬眸一笑，风华潋滟，恍若无事：“回来了？耕牛的案子可有眉目了？”

林清越不接话，只将那块小木牌轻轻放在他面前摊开的书页上，正正挡住“兵不厌诈”四个字。