“辛苦你了。” 苗洛轻声道，这句话罕见地带上了一丝几乎难以察觉的、属于“温度”的涩意。

卓诺几不可察地摇了摇头，没有回应这句对她而言或许并不必要的客套。她的存在，她的行动，本就是这共生关系中最自然的一部分，无需言谢，亦无需宽慰。守护与同行，是本能，也是定义。

窗外，夜色已完全吞没这座庞大的城市，远处隐约传来梆子声，更深入静。属于白日的喧嚣渐渐沉入地底，而另一些只在黑暗中滋生的活动，或许才刚刚开始。

苗洛重新拿起斗笠，轻纱垂下，遮住了她所有可能外露的情绪。“我出去走走，” 她说，“就在附近，透口气。”

卓诺看了她一眼，并未阻拦，只简短道：“小心，莫远。”

苗洛独自步入夜色笼罩的街巷。她没有明确方向，只是随着稀疏的人流，漫无目的地走着。街边零星的灯火将她的影子拉长又缩短，食物的香气、劣质灯油的烟味、夜归人身上的尘土气、还有不知从哪个角落飘来的、若有若无的靡靡之音……这座城市的夜，有着与白日不同的、更加复杂暧昧的气息。

她想起了很久以前，带着刚化形、走路还歪歪扭扭的芷桠下山赶集。小狐狸也是这般对一切都充满好奇，莽撞地差点惹祸，被她拎回来时，泪眼汪汪地伏在她背上，一遍遍说着“对不起”，温热的眼泪浸湿了她的肩颈。那时的烦恼多么具体，山风多么清冽，月光多么澄澈。

而如今，她行走在陌生城池的夜色里，调查着与她看似毫无干系的、最底层的罪恶与死亡。为何会被触动？算了，她也会这样的吧。

她停下脚步，发现自己竟不知不觉走到了河边。这是城内一条不算宽阔的内河，河水在夜色中呈现出浓稠的墨黑色，缓慢流淌，映着两岸零星暗淡的灯火，泛起破碎油腻的光。河岸堆积着杂物垃圾，散发出隐隐的腐臭。不远处，一座石桥静默地跨在河上，桥洞深幽。

这里……是娣娣“落水”的地方吗？还是那个“黑影”扛着她消失的下游方向？

苗洛站在岸边，河风带着湿冷的水汽吹来，拂动她斗笠下的轻纱与鬓边霜白的发丝。她闭上眼，深深吸了一口气，不是享受，而是试图从这浑浊的、充满了城市排泄物气息的空气里，捕捉到一丝一毫的“异常”——比如，贱奴提到的，娣娣身上那“奇怪的香味”。

但除了河水特有的腥气、垃圾腐烂的酸味、远处飘来的煤烟味，她什么也感知不到。这座城池太大了，太嘈杂了，无数欲望与罪恶在这里滋生、发酵、被掩盖，如同这河水，裹挟着一切，奔腾向黑暗的尽头，不留痕迹。

她睁开眼，望着脚下黝黑无声的河水。水下是否沉着更多不为人知的秘密与骸骨？

“姑娘，一个人站这儿可危险，天都黑透了。” 一个苍老沙哑的声音在旁边响起。苗洛侧头，看到一个衣衫褴褛、佝偻着背的老妪，手里拎着一个破旧的竹篓和一把铁钩，正眯着昏花的眼睛看她。老妪脸上皱纹深深刻着风霜与贫苦，眼神却带着一丝市井老人特有的、浑浊的关切。