接连四问，九皇子萧铮，无言以对。

“九殿下不答，老臣还有最后一问。若他日登临大宝，何以通达国政，体察民情，上安朝堂，下抚黎元？”

稚子尚知晓开口辩驳、表态矢志，哪怕只是空言立誓、表一番勤政为民的决心，也能稍稍稳住局面、堵住悠悠众口。

可九皇子自始至终，唯有沉默。

因为这不是要他作答的考题，是老师对他的宣判，是他实实在在做不到的。老师在告诉他，他不配当这个太子。

那么该是五皇子吗？只因他是第一顺位，而他的老师年逾古稀，一生恪守祖制常理，是嫡长继承制的绝对拥护者。

太子太师望着九皇子始终缄默不言的模样，眼底悲色更甚——还是那句，稚子遭人诘问尚知开口，而他选了最聪明、也最令师长失望的一种缄默。

“今日国储骤薨，栋梁倾颓，臣五内俱焚，痛彻心扉，此悲此痛，锥心刺骨。”

“先太子昔年，臣亲授诗书礼教、君臣纲常。先太子自幼明礼守道、知忠知孝，深谙为臣之本、为子之道。臣教书育人五十载，深知先太子品性心性，从未料想过，他竟会走至逼宫悖逆的地步。昨夜，先太子自臣身侧策马而过，臣未能阻拦，反累诸多门生殒命。臣今日不敢辩先太子之罪，只敢论臣以为之国储。”

“储君者，国之根本也。储位之规，在于祖制。立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，此乃万古纲常，从无轻易废置、破格擅改之理。嫡长之序，有据可依，有规可循，而贤愚之说，无度无衡，全凭君王一念好恶。若今日圣上以一己之心，舍长立幼，他日皇子逐权，群臣押注，文武百官无心履职理政，只顾攀附储主、钻营权位，朝堂割裂派系，党争倾轧成风，彼此构陷屠戮，则内战无休。”

“内战一起，派系之争凌驾国法，为固己位，铲除异己，朝堂再无秉公理政之臣，公务壅滞，国策政令上下梗阻，难以推行，国力也将因此日夜虚耗。父子相猜，君臣失序，乾坤颠倒，中枢无力统筹全局，天下民生日渐凋敝。内政废弛在先，国力疲弱在后，则致边防空虚，敌国必趁此机举兵来犯，蚕食疆土、劫掠百姓。届时，内有吏治溃烂、民变四起之危，外有强敌环伺、国土崩裂之患，储位之争的朝堂私怨还在愈演愈烈，且先河既开，后世皆可效仿，则我大南，永无宁日，百年基业，必将毁于一旦。还请圣上，三思啊……！”

太子太师伏地请罪，字字泣血叩心。

三朝元老，两代帝师，一生深耕朝堂，门生故吏遍及朝野。根系无声，深植四方，其言之重，落地铿然如金石，可定朝议，可动天听。

门下敬他风骨无双，落在殿前一众老臣、诸公眼底，不过是逼圣意转圜。

人人皆知萧帝是储位之争的胜者，在他面前谈祖制纲常，他连一天太子都没做过。说得如此风雨飘摇，在当今之太平盛世，全然是杞人忧天、庸人自缚，又何论落在圣上耳朵里呢——他打下的江山，就因为换了个继承人，在太师口中，就离覆灭不远了。

“臣历经三朝，目睹兴衰，毕生守礼奉规，以社稷为重。今日不言，他日山河动荡、生民泣血，老臣无颜见先帝于九泉；今日不谏，来日朝堂倾覆、社稷危亡，臣便是千古罪人。若圣上执意孤行，置祖宗铁律于不顾，唯愿以此残躯警醒圣心，震天下之听！”

“拦住他！”

“老师！”

萧铮慌忙跪行上前——太子太师已被内侍拦在了蟠龙明柱前。

于是他的膝，也停在了太和宫的门槛前——仿佛在昭示，师生情分，也只到了这一步。

“臣等恳请圣上暂缓立储之议！以江山社稷为重，三思后行！”

“臣等泣血上奏，请圣上依祖制顺位择取五皇子，以续长序、安宗室、稳朝局！”

“若圣上执意独断专行，臣等唯有效仿太子太师，以死明志！”

跪拜劝谏声此起彼伏，皆是恳请圣上暂缓立储之议，依祖制公议储君。

阳光炽烈，铺洒在整座太和殿前，映得金阶耀眼夺目，也映照遍地跪拜的文武百官。

他眼前，是禁宫、甚至足以瞭望到玉京的盛景，是日出东方，更是群臣。

他们如层层起伏的潮水，每一道躬低的脊背，都是一道欲扑的浪头，脊背错落，浩荡汹涌，似是要以群臣之志，抗衡至高皇权。

而跪立于门槛前的萧铮，成了这天地洪流中唯一的孤影。

这恐惧如此具体，如此汹涌。它顺着脚底的冰凉砖缝里钻上来，攀爬小腿，缠住膝盖，再爬上脊梁，冰冷就此丝丝缕缕钻入四肢百骸。眼前的每一束初阳，都像淬毒的金针，扎进他的眼里，扎进他试图维持镇定的皮囊之下。

最无法掩饰的，是手的颤抖。最易掩饰的，也是朝服袖口掩盖的双手。

他怕他们真的死。怕那一个个臣工，真的血染丹墀；怕那尸骨未寒之后，再添上新的以死明志；怕那道蜿蜒的血痕，在刺目的光斑里，又重新湿润、蔓延，一直流到他的御座之下。

他也怕他们不死。

怕自己被困在这金光刺眼、却寒意彻骨的孤舟上，永无靠岸之日；怕那一张张低垂的面孔，都同他的老师一样，不含私心，不为派系，幻化成同一张没有五官，只有决绝、谴责、守护的，属于“臣道”的正义面容。

僵持之际，太和殿内匆匆出来一名内监，附耳成吉。

成吉听罢，默然望了那苍松般的身影片刻，挥了手。

内侍们手劲一松，太子太师也知晓了圣意——而他竟然转了身，抬步，迈向了他始终未送去一眼的学生。

萧铮难以置信地和他对视。那里面藏着悲悯、哀恸，还有痛心。

而他只迈了几步，就停了。

他为夺储做了什么，老师全都猜到了。他还想再读、再读他眼中那些情绪，几乎要动摇他，令他愧悔的情绪，太子太师直挺挺向后一倾——

“老师——！！”

一声闷响，老人如断松般倒下，气息已绝。

萧铮终于再难支撑，扶倒在太和宫的门槛前，烈日灼目，或是悲从中来，他的眼泪汹涌而出。

他将额抵上冰冷的玉砖。他的泪，混着无尽的悲恸、悔愧与绝望，尽是痛苦。

再多的情义，也只到了这道门槛前。

成吉抬手示意将尸体抬下去。

天子心如铁石，不惜以三朝元老的性命，来震慑群臣。他铁了心要冒天下之大不韪，哪怕与满朝文武为敌、与天下人心相背，也要扶九皇子坐上储位。谁又能有什么办法。

这万里锦绣江山，本就是萧家私产。千万生民所愿、满朝忠良谏言，终究难抵天子一人之志。

腥风血雨……皇权更迭，总要腥风血雨的。

兄弟阋墙，手足相残，说到底，不过是祸起宫墙，一姓之人的相互杀戮。

甚至，很快，新储登基，天下人甚至不会记得，这场宫变，最初的起因。

是帝王为了磨砺储君、制衡朝局，步步施压、刻意敲打。落子的手，却被自己的另一个儿子握住了。