“娘娘宽心，太子被禁于东宫已一年之久，名存实亡。”
“太子为嫡长子，生下来便是真龙天子，自小养尊处优，从未受过他人冷眼相待。如今父君弃之，手足疏远，臣工背离。怕是过不去这一关了。”
上有太子，下有皇子，如何轮得到她的铮儿啊。
淑妃喃喃道，“也但愿他……过不去。”
又一声响动，惊得烛火骤然矮了三寸。
“娘娘，奴婢出去探一探情况。”
“别去……别走太远……观棋。”
淑妃又叫住她，道更深露重，给了她一件披风。
观棋弯身双手接过，“谢娘娘。”
不稍片刻，她便回来了，披风甚至尚未沾染上寒意。
“来了。”
只短短二字，淑妃顷刻颓败，后退两步，跌坐在榻上，想要抬手掩面，终难以顾及仪态，“儿……我儿……”
甚至尚未给她流几滴泪的时间，细密、震颤如蚁群噬骨的脚步声，便贴着青砖与墙根，漫了进来。
黑黢黢的身形一个续一个，每一个都挤压着空间，停留在紧闭的殿门前。
脚步声浸透了，黑影们伫立，开始变得无声无息；在惨淡摇晃的烛火映照下，渐次凝实、放大，扭曲攀生得比门框还要高，犹如佛像塔般错落整齐，似前来索命的黑白无常，更带着神佛般灭顶的压迫。
笃笃——
殿门被叩响。一门之隔，一道苍老尖细的声音响起，“淑妃娘娘。”
“是皇后身边的王内侍。”
观棋未上前，那老太监便不徐不疾地复叩，镀铜门轴发出濒死的呻吟。
淑妃似已被眼前一幕惊颤到无以复加，“开、开吧……”
观棋拉开殿门，行礼道，“王公公。”
两鬓灰白、脊背微微偻倚的老太监，晃着身子、昂着头迈入。
“淑妃娘娘，杂家奉皇后娘娘的旨，请您去西华宫一叙。”
“若本宫没记错，今日该是大寒？”
王公公并不接话。
淑妃的气口散在无人应答的微妙中，又自顾续起，“我一到这时节便身子不适，不知皇后娘娘可有什么要紧事？”
“今日正值寒节，皇后娘娘邀各宫一道至西华宫喝碗热汤。”王公公这才开了口，“皇后娘娘一向虑无不周，矜恤体惜，特地嘱咐杂家，若有身体抱恙的，便差杂家送来。”
“既是皇后好意，怎可推辞。观棋。”
观棋福身于殿门，此时听召，自太监手里接过食盒。
“皇后娘娘特地嘱咐杂家，这药呀，最讲究刚熬出来的那股药气，让杂家看着您饮下，以免误了时辰，风邪入体。”
观棋打开食盒的动作一顿，淑妃同样神情微滞。
淑妃转回视线，观棋才将托盘端出，放至案上，淑妃微微抬手，“替我关了殿门，便下去吧。”
“是，娘娘。”
观棋话音刚落，王公公皮笑着唤了声，“淑妃娘娘。”
“王公公，何事？”
淑妃望向他，虽柔弱可欺，神情并不惧，倒也有几分气度。王公公福了个礼，“都怪杂家，忘记您吹不得风了。还不快把门关上？”
殿门一闭，重重鬼影便又起了。观棋吹了几台矮烛，影光稍黯了些，显得模糊。
淑妃望着那碗飘着苦香的安神汤，双手微微发着颤，碰上了碗壁。
先前心下戚戚，此刻也顾不得何鬼神了。淑妃捻起木勺，如平日饮汤一般，舀进汤里，却迟迟不抬。
“淑妃娘娘。”
“……”
“快些饮下安神汤罢，杂家尚赶着回禀呢。”
淑妃仍是静默，指尖却终于开始极细微的、止不住地颤抖，“九皇子……可入宫了？”
“诸位殿下都入宫了。”
“他今日……穿了什么色的衣裳？”
“杂家不知。”
老太监的腰弯得更低了，只一语不发地静候着。
王公公并不着急，再怎么想法子拖延，左不过一时半刻。凡人尚且要草席裹尸，何况天家，临死之前想要体面，那他就给她这份体面。
殿内再无别人了。
若说先前支开观棋，是不忍她见她凄惨之状，此刻，淑妃觉得要观棋陪着，她才有勇气喝下这碗汤。
淑妃一手持勺，另一手扣上碗璧，坚决得仿佛真人臂搭拂尘，高僧手握禅杖。
时间随着那寂静的汤碗流逝，殿内落针可闻。
她此一生，是个既无骨气，又没本事的女子。
多年忍辱，方知自作聪明，天命难改。若她上了奈何桥，定不饮孟婆汤，来世重投人道，将命牢牢攥在自己的掌心，再不顾什么天道、礼教。
淑妃的手已抖到勺碗时不时发出相碰的击打声。她用力地握住。而后，终于微微倾身，舀起一勺——
忽然一声极沉的闷墩重响。
王公公猛地往前一踉跄，手臂颤抖着抬起，想要回身，抱着花瓶的观棋又对着其后脑勺一挥而下，他彻底软绵绵地倒了下去。
木勺无力地落回碗里，溅起汤液。观棋当即拔了发簪，急急探进碗里，“娘娘怎得要喝了！我给您留了一眼，这汤喝不得！”
淑妃苦笑，“你同我那一眼，我怎晓得是哪一眼。”银簪缓缓变黑，她望着，“去不得，去便是死，不去也不得，亦难逃。这王公公是皇后的心腹，你这一砸，你我明日恐要饮鸩了。”
“明日饮，也不能死在今日。”
观棋说完，支起窗户，一把将碗里的药泼了出去，“何况娘娘还未见殿下，今日入宫穿了什么。”
淑妃忽然难以支撑，双手扶上案沿。
“娘娘，凡难知之事，因未知而生怖，而觉是非难测，若无未知，便无恐惧。殿外鬼影憧憧，门开了，不过十数太监而已，奴婢已将殿门锁上了，没了领头的，谅他们不敢破门而入。”
“奴婢本想去寻一利器，想着干脆杀了他，又怕难以一击毙命，能跟在皇后身边的，定不是容易对付的角色。然后奴婢便听到，您问起了殿下。奴婢想，为这种人，徒增杀孽，不值当。”
“杀孽……”
淑妃就这么扶趴着案几，礼数仪态全被她抛去脑后，滚珠大的泪滴落台面，“本宫早就一身杀孽、满手血污。可未料到，竟报应、报应到我儿身上啊……”
“经年罪过皆系奴婢所为，若有报应，也该尽归奴婢一身，断不会沾染殿下分毫。”
她看向窗外，“即便是死，观棋也定会让您见殿下最后一面。”
“观棋……”
“奴婢在。”
“你可……怕死吗？”