谢敏与燕执同车，车窗遮得严实。她教少年学汉礼、写汉字，更教他如何"示弱"——

"狼露出脖子，猎人才会走近；走近了，才能咬。"

少年悟性极高，三日后已能用汉话喊"谢兄"，声音脆生，像真在撒娇。

七、夜袭·试刃

队伍夜驻"雁回渡"。骨磨忽设"狼血酒"，邀"质子"出帐舞剑，实为试探。谢敏替"郑敏"称"年幼惧生"，自荐代舞。她抽剑，却故意踩到酒渍，踉跄跌坐，袖内"铁鱼符"滑落，正落骨磨靴尖。

骨磨俯身拾起，一眼辨出符背"北狄驿道图"，眸光骤寒——此符，赤勒旧部曾言，失于雪夜，如今竟在"质子"之手！他仰面大笑，扶起谢敏："小兄弟，莫怕。"心底却已判她"必死"——符在，说明赤勒之死与她脱不了干系。

当夜三更，白旄死士十人，潜袭谢敏车帐。迎接他们的，是晟字营"倒刃阵"——车顶翻板、车底钉排，外加燕执的"狼牙索"。十息之内，十人全灭，尸身被抛进渡口干井，井口浇热汤，再泼雪，瞬间冰封。

骨磨次日寻不见人，只得多赠"狼血酒"两坛，权当"夜兽走失"。谢敏笑纳，转身教燕执用狼血调墨，在青表背面写：

"母后，我携兄骨归。"

八、帝前对

四月十九，皇城太和殿。皇帝高坐，北狄使团列左，玄览司列右。谢敏着素青生袍，牵燕执上阶。少年按她教的礼仪，三叩九拜，口称"天可汗陛下"，稚音清亮，满殿皆寂。

骨磨献国书，请"质子郑敏"随行使北归。皇帝微笑，却问："此子年幼，恐难经风雪，何不择一将门之裔？"

谢敏抬首，声音不高，却句句落地：

"臣郑敏，愿代父帅赴狼居，教蛮王知：天朝稚子，亦不可欺。"

话落，她解下颈间铁鱼符，双手奉上：

"另献北狄旧符一枚，证臣诚悃。"

冷霁接过，呈御案。皇帝垂目，见符背"驿道图"直通王庭，龙颜微动，朗声大笑：

"好！郑家稚子，胆气如虹！"

朱笔一挥，定"郑敏"为质子，"即日随使北行"；燕执则"密赐"随行，"伴读左右"。骨磨大喜，却不知"伴读"才是皇帝真正要送的"质子"；而谢敏，不过是皇帝顺水推舟的"白手套"——真质子、假质子，全在掌心翻覆。

九、出京

四月廿三，旌旗猎猎。谢敏披银白小甲，骑郑野所赠"雪骢"，回首望京城。阳光打在城垛，像一条金线，将皇城与北地缝在一起，也勒住她的喉咙，却让她愈发兴奋。

燕执与她并辔，忽然用北狄语低问：

"你把我送回去，不怕我反咬？"

谢敏侧头，以同样语言答：

"狼若反咬，先得咬断系在自己脖子上的绳——绳那头，系着你母亲的命、你赤勒部的仇，还有我送你回王庭的'恩情'。"

少年沉默，半晌，抬头露出虎牙：

"那我便先咬别人，再咬你。"

谢敏大笑，扬鞭，雪尘飞扬：

"记得咬大声些，让全天下都听见！"

十、雪线尽头

队伍出关，天地一色。谢敏在袖中摸出第三封青表——"焚表"已用其二，剩最后一页，她没写一字，只画了一条"鱼"，鱼头向北，鱼尾向南。

她把青表折成细条，塞进铁鱼符空脊，再将符合拢——

"鱼"被锁在铁腹，像把秘密关进冬天。

"下一步，"她低语，"让狼窝里，长出龙角。"