太和殿的鎏金铜炉燃着沉水香，烟线如丝缠绕着悬在梁上的“正大光明”匾额。内侍监总管手捧明黄锦盒缓步走至丹陛之下，锦盒内金册玉印的流光映得阶前地砖发亮——今日是南国册封六皇子谢砚鹤为太子的大典，满朝文武皆着朝服，连久居深宫的太妃们都遣人送来了贺礼。

“陛下有旨，六皇子谢砚鹤贤明仁厚，平乱有功，特册封为南国太子，择吉日监国。”内侍监总管尖细的嗓音撞在殿壁上，反弹出层层回响。百官齐齐躬身，“吾皇圣明，太子千岁”的呼喝震得殿外铜铃轻响。

谢砚鹤却未按礼制跪接，他身着月白锦袍立于丹陛之侧，腰间悬挂的法印铜铃随着呼吸轻轻晃动。“臣，谢辞册封。”话音落下，殿内瞬间死寂，连沉水香的烟线都似凝固了几分。皇帝扶着龙椅的手指微微收紧，眼神掠过阶下噤声的百官，最终落在谢砚鹤脸上。

“鹤儿可知，辞封乃大不敬之罪？”皇帝的声音带着不易察觉的试探。

谢砚鹤上前一步，目光扫过站在前列的盐铁世家宗主柳承业与旧臣派系首领：“臣非辞皇恩，实乃时局未允。前日仓衡重审柳家旧部偷粮案，不仅查实国库亏空三成中有七成流向勋贵采买，更牵出北境蚀骨疫的药材来源——正是柳氏商行通过西域商道走私！”他声音陡然转厉，“税衡文书更显示，十二州中有八州赋税拖欠半年，皆因地方官与世家勾结瞒报。此时册立太子，百官心思必陷‘储位之争’而非‘民生之困’，臣若受封，与误国何异？”

他抬手击掌，两名工坊学徒捧着账册卷轴快步入殿，卷轴展开铺在殿中长案上，密密麻麻的字迹与朱红印章清晰可见。“这是仓衡三审的账册，这是铃网传回的各州民情急报。”谢砚鹤指着账册上的赤字，“若陛下信臣，愿以‘代理太子’之职整顿朝纲，待国库充盈、流民归乡之日，再议册封不迟。”

百官哗然，盐铁世家宗主柳承业出列反驳：“太子乃国本，岂能悬空？六皇子此举，恐寒陛下之心！”他身后数位旧臣纷纷附和，一时间殿内争论不休。

谢砚鹤早有准备，从袖中取出一枚鎏金虎符与一卷图纸：“这是镇南王所赠兵符，可调动京畿三营；此乃柳家工坊私造的改良弩箭图纸，其工艺远超紫陌现有水准，与烟岳山鹰派据点查获的图纸同源——柳氏为鹰派提供偷粮、传疫等民生混乱素材，鹰派则回馈未来技术，证据确凿！”他转向皇帝，语气恳切，“陛下曾言‘民生重于天’，臣愿以‘代理太子’之职整顿朝纲，三月内厘清国库、追缴欠税、彻查勾结，若有差池，自请贬为庶人。”

殿外突然传来急促的铜铃声，段子幽身着墨色劲装闯入，腰间还沾着些许尘土，脸上带着未消的怒色。“陛下，京西大营报，西城门外流民聚集处，突发恶疫！已有十余人高热昏迷，皮肤起红斑，半日之内便气绝身亡！更可恨的是，柳家商行的人竟趁乱往流民堆里抛洒发霉的粮饼，说是‘赈灾’！”

此言一出，殿内顿时乱作一团。柳承业趁机高声道：“流民染疫乃不祥之兆，六皇子拒不封太子，恐是触怒上天！当速速举行册封大典，以安天意！”

谢砚鹤却临危不乱，转身对皇帝躬身：“臣请以代理太子之职主持防疫！即刻关闭西城门，划定隔离区域；令工坊赶制防疫口罩与消毒药剂；传召所有持医师执照者入宫，组建医馆联盟。”他顿了顿，补充道，“平准仓外早桃因前番粮价动荡叶片发黄，可摘未熟桃果熬制桃羹，分发给隔离区流民与守城兵士，既解饥馑又安民心。”

他看向段子幽，刚要任命，却被对方厉声打断：“不可！柳家故意煽乱，当立刻派精甲坊围住柳府，抄没其私藏药材与粮库，震慑宵小！防疫固然重要，若不先斩祸根，流民只会更恐慌！”

谢砚鹤心中一沉，瞬间厘清局势：段子幽是怒于柳家趁火打劫，想以雷霆手段止损，但此时柳家背后的鹰派正盼着他们“滥用兵权”触发熵债预警；而自己的策略看似温和，实则是用桃羹稳民心、用隔离控疫情，同时留着柳家这条线，好顺藤摸瓜揪出鹰派的具体联络人。他压下思绪，对皇帝拱手：“段博士所言不无道理，但柳家根基深厚，贸然抄家恐引发世家联合反扑，反而误了防疫时机。不如令段子幽兼管京畿治安，严防柳家再寻衅滋事，待防疫初定，再彻查其罪不迟。”

皇帝见他条理清晰，又能兼顾局势，当即拍板：“准奏！即日起，谢砚鹤以代理太子身份总领朝政，节制百官；段子幽任防疫总领兼京畿巡防使，既管防疫，又镇宵小，所需物资皆由仓衡优先调配！”