皇城的庆功宴设在紫宸殿，鎏金宫灯照得殿内明如白昼。谢砚鹤站在殿门内侧，看着宸妃被皇帝牵着手走向主位，多年未见的夫妻相对无言，最终只化作皇帝一句喑哑的“委屈你了”。

宸妃浅笑着摇头，鬓间赤金步摇轻晃，映得满殿生辉——梳妆后的她褪去了暗营的憔悴，肌肤莹白胜雪，眉梢眼角的温柔里藏着历经风雨的坚韧，连殿角侍立的宫女都忍不住偷偷打量，暗自惊叹“难怪当年能让陛下魂牵梦萦”。

谢砚鹤刚要随段子幽入座，就被皇帝招手唤到身边。他躬身行礼时，后背伤口仍隐隐作痛，下意识挺直的脊背在银白常服的勾勒下更显清瘦。皇帝抚着他的发顶，目光掠过他鬓角的白发和眼底青黑，眼中满是疼惜：“北境一战，你立了大功。这身伤，是为南国受的，父皇记在心里。”谢砚鹤抬眸，撞进皇帝饱含赞许的目光，刚要开口，殿外突然传来司仪官的高唱：“西域使臣觐见——”

一队身着异域服饰的人马走进殿内，为首的使臣手持国书，身后跟着一位头戴轻纱的女子。女子身着织金胡服，裙摆绣着西域特有的卷草纹，行走间环佩叮当。待走到殿中，她抬手摘下轻纱，露出一张明艳绝伦的脸庞——深眼窝、高鼻梁，肌肤是健康的蜜色，笑起来时眼角上挑，带着几分异域的娇俏与大胆。

“西域公主阿依慕，见过南国陛下。”她的汉语带着轻微的口音，目光却越过众人，直直落在谢砚鹤身上，毫不掩饰其中的惊艳。

宴席伊始，西域使臣便开门见山：“陛下，近年西域大旱，百姓颗粒无收，恳请南国减免我邦三年贡赋。我邦公主阿依慕，愿和亲南国，以结两国秦晋之好。”

皇帝尚未开口，三皇子谢明宇已率先起身，端着酒杯笑道：“公主殿下倾国倾城，若能嫁入我南国皇室，实乃美事。臣弟以为，八弟尚未婚配，与公主倒是良配。”他这话看似公允，实则暗指谢砚鹤刚从北境归来，身心俱疲，且背后有宸妃撑腰，若再得西域助力，储位便再无悬念。

四皇子谢明轩也跟着附和：“三哥所言极是，八弟年轻有为，与公主堪称天作之合。”八皇子谢明澈涨红了脸，起身行礼：“臣弟……全凭父皇做主。”阿依慕却突然开口，声音清脆：“陛下，阿依慕心中已有意中人。”她抬手直指谢砚鹤，“六皇子英勇善战，风姿卓绝，阿依慕愿嫁六皇子为妃，此生不渝。”

殿内瞬间鸦雀无声。谢砚鹤刚要起身推辞，就感受到身侧段子幽投来的目光——他握着酒杯的手指关节泛白，唇角紧抿，平日温和的眼神里翻涌着醋意，却碍于场合不敢发作。谢砚鹤心中一动，刚要开口，三皇子已抢先道：“公主殿下有所不知，六弟刚从北境归来，身受重伤，恐难担驸马之责。且六弟一心为国，怕是无心儿女情长。”他话里话外都在强调谢砚鹤的“惨”，暗讽其不堪大任。

“重伤又如何？”阿依慕走到谢砚鹤面前，目光扫过他苍白的脸色和挺直的脊背，眼中的倾慕更甚，“六皇子是英雄，英雄配美人，天经地义。我西域女子，最敬重的就是这样的英雄。”她抬手想触碰谢砚鹤的衣袖，却被段子幽不动声色地挡住。段子幽端着酒杯，笑容看似温和，语气却带着几分冷意：“公主殿下，六殿下身体不适，恐难承受公主厚爱。况且，南国皇子的婚事，需陛下圣裁，公主这般贸然，未免有失体统。”

阿依慕挑眉看向段子幽，眼中闪过一丝挑衅：“这位公子是？”“镇南王世子段子幽。”段子幽微微颔首，气场丝毫不输，“与六殿下并肩作战的同僚。”两人目光在空中交锋，火药味十足。

谢砚鹤趁机起身，对皇帝躬身道：“父皇，儿臣刚从北境归来，身心俱疲，且母妃刚回宫中，儿臣想多陪陪母妃，暂无婚配之意。西域贡赋之事，儿臣以为可酌情减免一年，既显南国仁德，也不至于损及国库。”

皇帝沉吟片刻，刚要开口，就见宸妃端着酒杯起身：“陛下，哀家以为六儿所言极是。阿依慕公主金枝玉叶，八皇子年轻俊朗，实乃良配。至于贡赋，减免一年，再赐些粮种，既能解西域燃眉之急，也能让他们感念南国恩义。”宸妃的话刚说完，三皇子和四皇子的脸色就变了——宸妃久居深宫，却一开口就切中要害，显然是要为谢砚鹤铺路。