听完郑业的提议，年寺卿想也不想就拒绝：“不可！”

见郑业目露疑惑，他方解释道：“阮娘子一个清清白白的女儿家，怎能去万花楼那种地方？”

“自是要乔装一番。大人放心，下官万死亦会护阮小姐周全。”

年寺卿皱起了脸，“那也不行。若是被人看到，她的名声就全毁了，只怕唯有一死啊。”

郑业沉吟半晌，方道：“那么，大人打算监视她一辈子吗？”

在年寺卿震惊的目光中，郑业继续道：“她一个清清白白的姑娘家，凭何要任人窥探揣度，就因为有个获罪的父亲吗？若她能指认沉鸢，便证明她与盗银案无关，大人便不必再行监视之举。”

年寺卿无奈，只得道：“若她同意，便允你一试。”

本以为阮娘子绝不会答应，谁知她听郑业说有赏银之后，竟问年寺卿赏银几何。

“这个嘛……”

年寺卿正思量说多少合适，郑业却已抢先一步答道：“一锭银子。”

阿萝有些失望。郑业来饮子肆找她，说有要事请她相助，她随他来了一家茶肆，发现年寺卿也在，郑业说明情况，见她犹豫，又说有赏银，阿萝想着要给红羽买药，便问赏银几何，谁知竟只能买半瓶护心丸。

她想了一会儿，摇头。

年寺卿大松一口气。

郑业也不勉强，送她出了茶肆。分别之际，他忍不住提了一句：“假扮令尊之人丢了妹妹，若能找到沉鸢，也许便能找回那姑娘。”

阿萝撑着竹骨伞走出几步，复又回头，见郑业仍站在门口，正含笑看着她。

万花楼每月有一场花魁比试，非但楼里的姑娘能参加，平康坊其余青楼里的姑娘亦可报名，只是名额有限，一家青楼至多派两位姑娘。

兰香楼也收到了请帖。楼里的姑娘年纪都不小了，接客都是三天打鱼、两天晒网，一般不去凑这个热闹，这回章妈妈却发了话，道楼里生意一日不如一日，必须派个人去争口气。

姑娘们谁都不愿意去，只得抽签。如雾、琳琅两位姑娘抽中，都哭丧着脸，春喜姑娘看不过去，主动提出自己去，换她们俩下来。

章妈妈没被糊弄过去，“只能换一个。”

秋月姑娘一咬牙，也站了出来。

楼里伙计就那么几个，姑娘们都是没有婢女伺候的，为了争面子，章妈妈打算挑两个样貌端正的伙计充作婢女，与两位姑娘一同去。

小缘不出意外地被挑中，她一听日子赶忙推拒：“不行不行，那天我要陪我阿耶去看病。”

春喜姑娘揶揄她：“是看病呀，还是会情郎呀？”

秋月姑娘也笑了，“就是就是，每次出门必捯饬一番，哪像是去陪她爹的？”

“不跟你们说了！”小缘跺了跺脚，几乎落荒而逃。

章妈妈摇了摇头，复又看向佟五，“你顶替小缘去吧。”

春喜姑娘反对：“若他去了，只怕就没人看我了。”

思忖片刻，章妈妈向佟五道：“你去时戴个面具。”

花魁比试日。

万花楼设有水上舞台，众姑娘于台上表演才艺、争奇斗艳，舞台四周设有雅座，每位上台的姑娘今夜都须陪客，表演完便等客人出价，价高者得，春｜宵｜卖得最贵的姑娘即为魁首。

每位姑娘上台前，会有伙计高声报其家门。若不是万花楼里的姑娘，无论春｜宵｜卖了多少，万花楼都要抽三成。

万花楼里的婢女多为哑婢，姑娘们不高兴了便打上一打，脸上挂彩是常有的事，今日客人多，便都戴了面纱遮起来。

青鸾的房门始终紧闭。平日会有一名婢女给她送热水和吃食，而这名婢女并非哑婢。

楼下一名戴着面纱的婢女放完小菜，不经意地往一个方向看了一眼，一名伙计迎上她的目光，微微摇了摇头。

楼梯口传来响动，只见一个穿着红衣的姑娘风风火火地冲上楼，直奔青鸾的房间而去。她拼命敲着青鸾的房门，一边敲一边喊：“你个狐媚子给老娘滚出来！孙公子说那日你给他抛媚眼了，你别敢做不敢认！”

不知骂了多少难听的话，那道房门终于打开，青鸾从里面走出来，淡淡道：“我并未勾引他。”

余光瞥见一名婢女走来，她又退回房内，关了房门。

红衣女子一把夺走那婢女手中的托盘，用托盘将房门敲得震天响，青鸾不得不再度开门，见那婢女正蹲在地上收拾摔碎的瓷盘，她方开口：“你再闹，我就叫周妈妈了。”

红衣女子又骂了几句才离开。

婢女望向楼下，再次与那名伙计目光相对，她摇了摇头，伙计指指自己的喉咙，她想了一会儿，又点了点头。

佟五将这眉眼官司收入眼中。

横竖万花楼里有大理寺的人，郑业并不急着收网，他正欲带着阿萝离开，楼上青鸾的门却又打开了。

青鸾从里面出来，郑业看阿萝一眼，她摇头，表示自己没关系。

郑业悄悄跟了上去，阿萝退去后院，打算从后门离开。

万花楼的后院比饮子肆大多了，先前是郑业带她进来，这会儿她自己走便有些晕，走着走着竟走到一面墙前，她掉头欲走，却见青鸾朝这边走来，急忙蹲下，躲在树丛后面。

青鸾走进柴房，过了一会儿又走出来，手上滴着血。

等她走远，阿萝从树丛后出来，一步步走向柴房。

一声“姑娘”打断了她的步伐，她循声望去，只见一个戴着半边面具的男子正向她走来。

他行个叉手礼，“我是兰香楼的。我家姑娘命我来寻些吃食，请问姑娘庖屋在何处？”

阿萝指指自己的喉咙，又摆了摆手，对方会意，又道：“姑娘可能引我前去？”

阿萝低下头，微微叹了口气。

到了庖屋，男子向她致谢，阿萝点头回礼，慢慢转身，步伐却不知不觉快起来，男子在她身后摇了摇头。

阿萝赶回柴房，却见郑业也在那里，他蹲下身子察看血迹，抬头便与她的目光相撞。

她什么都没说，他却明白了她的意思。

临行前他再三向年寺卿保证不会打草惊蛇，可此刻面对柴房里正在流逝的生命，却又实在于心不忍。

郑业犹豫片刻，终是站直身子，笑着向阿萝道：“我们进去吧。”

顺着血迹，他们来到一面墙前，郑业敲击墙面，发现里面是空的，他环顾四周，见灯架旁有零星的血迹，便将火折子递给阿萝，自己旋动灯架。

墙面果然缓缓打开，两人走进去，只见里面满地是血，二十几个女子衣衫褴褛，身上都破了一个大洞。

郑业锁紧了眉。

为防不测，年寺卿在万花楼外给郑业留了一队人，他带着这队人包围了万花楼。