木门吱呀打开，一上了年纪的老奴提着灯笼自缝隙里颤颤巍巍地往外望，在昏黑夜色中瞧见一对乌沉沉凝在自己身上的眼珠。

提灯落在地上，鬼魅般的景象让老奴被吓得不住喘气，他顾不上叫喊便欲将门推回，一只骨节分明的手便卡在门缝中生生将缝隙越掰越大。

老翁涨红了脸仍是被门外的力道挤得往后踉跄一步，还未来得及往里跑便来人扣住肩膀。

阿浊隐在黑暗里收回手，阮抑一点点弯起眼睛，俯身将灯笼捡起交给家奴，连声音都放轻了飘入耳中。

“老人家别怕，妾身是来替主人送画的。”

不曾修饰的嗓音被夜风一吹竟夜多了几分婉转凄厉，老奴哆嗦着接过灯笼，他垂着头不敢看那艳如精怪的面容，却反而瞧见了女子身后少年腰间半出鞘的匕首。

“老人家，带路罢。”

料峭春夜里老奴满头是汗，他半句话都说不出来，只浑浑噩噩地提着灯朝庭院里走去。

沈怀清沉默地跟在阮抑身后打量眼前宅邸。

数丈宽的院落景致平平，只勉强挤下几间厢房与库房，在一片昏黑里瞧不清内里情形，唯有主屋亮着灯，在窗边映出一道伏案的影子，似是不曾听见门口响动。

好一副清贫模样。

可纵使奴仆寥寥，此地也有些太过安静了。

不待他凝神细思，带路的老翁已停在门前揖礼。

“大人……有客人来。”

那道影子站起身，片刻便见一身着布衣的中年男子拿着一件披风推门而出。

男子极瘦，青衫洗得发白连面容都发苦，可瞧见立于庭中的三位不速之客却不曾有分毫惊慌，只是自顾自地将披风系在老翁肩上，温和开口。

“李叔先去歇息罢，我与客人们有话要谈。今夜风大，便不要再出来了。”

老奴俯身一礼，他并不明白主人话中深意，却也知晓来客身份绝不简单，他神色担忧地瞧了眼男子，终究只是叹了口气拱手退下。

直到老人的身影再瞧不见，男子才收回视线，侧身让出灯火幽微的入口。

“几位贵客，进屋说话。”

沈怀清皱了皱眉。

不知底细的官吏，暧昧不清的态度，如何看都是一场不怀好意的请君入瓮，只他们三人怕是毫无胜算。

他顾不得那点龃龉，伸手欲拽阮抑的衣袖却扑了个空，对方青色衣摆在他眼前一晃便镇定自若地朝屋内走去。

眼下他是当真猜不透阮抑的心思了。

总不该是恼他怀疑，非要如此以死鸣冤罢？

沈怀清叹了口气，侧首看向阿浊。

“你便留在此地，一会若是真出了事也能保全性命，把消息传出去。”

少年沉默片刻，话语含在唇齿间。

“你姑姑不会保我，我也无处可去，他若是死了，我也活不了。”

真是哪个都劝不住。

他摇摇头，终是与阿浊一并走入。

木门合上，彻底将来路断绝，沈怀清收回视线，先瞧见的却是摆在堂中央的两块牌位。

一大一小靠在一处，名姓处的描金被人摸得斑驳，红木上却是半点灰尘都不沾。

难怪这院落死气沉沉，原是妻女尽亡，只剩了这男子一人。

“下官郑意，见过三位大人。”

一盏热茶推至阮抑手侧，他目光扫过桌案上堆积的公文，似笑非笑地瞧着一旁低眉顺目的吏使。

“郑大人一介文字官，消息倒是灵通。”

郑意将头低了低。

“下官品阶虽低，然转运司大多公文皆过我手，城门胥吏也与我相熟，才得了消息斗胆在几间铺子里走了手脚。本以为还需等上几天，若非大人亲自来一趟，下官断想不到名声鹊起的姚娘会是大人。”

烛火噼啪炸响，阮抑挑了挑眉不咸不淡地开口。

“呆在转运司当真屈才了呀，郑大人。”

煞费苦心的恭维被人轻飘飘地架在半空，屋内一时寂静，郑意几不可查地皱了皱眉，旋即扑通一声跪在地上叩首行礼。

“下官自知逾矩，可此番事大，只愿以死明志叫那老天开眼，请大人勿要听信旁人之言！定州繁华实乃窃国换来的！”

他膝行至桌前推倒了层层堆叠的公文，白纸铺了满地，内里竟是张张血书。

“那章衡欺上瞒下，勾结北狄，将北地数州的官粮尽数挪至定州，待那蛮人劫掠他州再以高价卖给灾民，再与蛮狄八二分账，才有了如今盛名！除却定州外，北地沿路十村七空，卖儿鬻女屡见不鲜，可几州官吏却个个眼盲心瞎……”