夜色笼罩着稀散的营帐，烧红的木炭冒出青烟。叛军首领的头颅悬挂在溪边的胡杨树上，风铃似的摇晃。荒漠之王战败的消息随沙尘吹来，带走了又一批人马。

他进了帐篷。寒气仍未消散。少女跪坐于粗毛毡堆起的床榻，怀里兜着一团蠕动的软肉。襁褓用丝绒和羽缎裹了三四层。尖细的啼哭声不断传来，直到她轻轻唱起歌。

孱弱的动物会死在沙地上。他想。

绿地的摇篮曲温柔缱绻，伴着跃动的火光飘摇起伏。他在帘幕后伫立了许久。少女终于发现了他，欣喜之余又流露出一丝后怕。她匆匆起身，那团东西紧跟着张开眼，似被陌生的面庞牵引了视线。

“哥哥，抱抱她。”少女抬起头，眉眼弯弯地望着他，“她也是你的妹妹呀。”

不。年轻的私生子在心底反驳。它是那个疯癫的男人肚子里爬出的怪物，是你被玷污的铁证。只有你。我唯一的姊妹。

但他还是照做了。动作笨拙又僵硬，如同捧着一块随时将要融化的冰。

那肉团毫不怕他。即便他浑身腥热，身上还穿着刚从尸体上剥下的皮甲。它伸出手，紧紧抓住他一束头发，整颗脑袋挤到他胸前，极力寻找着温热的源泉。

“她饿了。”少女轻声说，“湄拉说她去找羊奶。她还没回来。”

他下意识想要将那肉团推开。它摸上去又小又软，看不出半点亲族的轮廓，口中咿呀着，细小的呜咽令他耳鸣。悬起的手掌停滞了半晌，缓缓抚过婴孩的额顶。颤声止住了，那双深色的眼睛眯起又睁开，小手捉住他粗糙的拇指，初生的乳齿开开合合。

“轻点，小家伙。”少女侧身凑近，苍白的双颊现出酒窝，“真少见。她从不愿在父亲身边多待，也不肯让守卫接近……可她好像很喜欢你。”

她需要我。

没错，孩子总是需要父亲的。

他曲起指节，任由结痂的创口迸出新血。臂弯里的婴孩酣然合眼，小口吸吮着猩红的鲜甜。远方传来号角的低鸣，君王的亲卫十不存一。旧巢倾覆，头狼会接管失怙的幼崽。很快，她就会成为我们的孩子——我的孩子。我们将组建起真正的家庭，成为这片土地上的日与月与星。

“对了……哥哥，我给她取了名字。是个很好听的名字……”

梦中的笑语清脆如铃，回声却像潮水没过耳膜，在朦胧中激荡着，渐渐远去。

“……汗王！”

银发男人一阵干呕。冷汗浸透了床褥，酸意和胀痛瞬时涌上。躯干似被灼烧，四肢则霜冻般发寒。炉火劈啪作响，木炭熏烤的气味叫他头疼欲裂。他掼下掌中弯刀，骨碟应声而碎，油脂的腥臭在帐中蔓延。

新任女官哆嗦着跪倒在地，双手将金盆举过头顶。摇晃的水面倒映出一张毫无血气的脸。濡湿的短发贴在额前，色泽黯淡如燃尽的柴灰。

“汗王……您的药……”

“说事。”

回想起日前被割去舌根的数名近侍，女官生生止住了打颤的膝盖。连篇的恶讯纷至沓来——矿区劳工持镐而起，运往奥尔德蒙的铁料皆被阻断。绿地的军队长驱直入，越过了旧日王帐的遗址。各部供需告急，输送粮秣的港口却遭北海船队先一步抢占。

卢因眉头压低。矿区的叛乱可以镇压，丢失的港口亦可夺回。这些都在预料之中。

可唯独不该是阿格里科。

那里除去君王的枯骨，便只剩晒裂的岩石和烫脚的沙砾。旱季将至，狂风与沙暴织成的障壁足以抵御一切外敌。驻守于此的是兹内曼的旧部，他们或许会背叛自己，但他们无法背离荒漠。

“守军降了？”

“他们……被火烧死了。”女官闭紧眼睛，“东方人……用了邪术。”

***

阿格里科的天空是浑浊的赭黄，各色旗帜堆扎在巨岩的后方。马匹陷入流沙，伤兵被抬过营地，斑驳的血迹洇开又蒸发。漠民的刀法诡谲毒辣。兵员折损得很快，快到治疗师来不及念完祷词。

“我现在开始佩服这些荒漠佬了。他们是怎么活下来的？这里没水也没吃的，连口酒都喝不着。”

沃克拍打开胡茬上的黄沙，按了按干瘪的水囊。

“还是不行？”亚德里安问。

“您看到了。这帮人根本不出来。”沃克眯眼看向远处沙丘，干枯的植株在岩隙中摇晃。石炮能轰塌砖墙和夯土，却对流窜的狼群无计可施。敌军是游击老手，知道何处能藏人，何处能设伏。队伍里不缺向导，但在荒漠腹地，即便是最熟悉地形的行脚人也会迷失方向。他摇了摇头，“他们在等待时机啊，殿下。”

“刚好。”青年遥望天际，“我也需要等。”

一行人拨马退回前哨。营帐由棕绳串联，风啸中夹杂着叱骂与争吵。